L’importance croissante des drones armés dans les conflits modernes ouvre de nouvelles perspectives pour les pays souhaitant étendre leur influence sur le marché mondial de l’armement. D’après les données du Center for a New American Security, la Turquie domine actuellement les exportations de drones, suivie par la Chine, les États-Unis, l’Iran et Israël. Bien que les chiffres varient selon les sources, la Turquie, la Chine, les États-Unis et Israël figurent constamment parmi les principaux exportateurs, alors que l’Iran et la Russie cherchent à renforcer leur place dans ce groupe.
Au-delà d’enjeux économiques, ces exportations d’armement jouent un rôle crucial en matière de politique étrangère. Pour mieux comprendre cette dynamique, des experts expliquent les raisons du succès des principaux exportateurs de drones, leurs clients majeurs, ainsi que la manière dont ces ventes s’inscrivent dans des stratégies diplomatiques et géopolitiques plus larges.
Pinar Tank
Chercheuse senior au Peace Research Institute d’Oslo
Le programme turc de drones est devenu un pilier de la politique étrangère et de l’activisme militaire du pays. Mené principalement par les plateformes Bayraktar TB2 et Akıncı développées par Baykar, les drones turcs constituent un levier important de puissance géopolitique. Ils bénéficient d’avantages notables tels que des délais de livraison courts, des coûts réduits et une efficacité éprouvée en combat. De plus, malgré un cadre réglementaire existant, les exportations turques de drones profitent de conditions d’exportation relativement souples, ce qui accroît les risques humanitaires. La Turquie contrôle aujourd’hui 65 % du marché mondial des drones militaires, dépassant ainsi les États-Unis, Israël et la Chine. Parmi ses principaux clients figurent les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite, l’Indonésie ainsi que plusieurs pays africains. L’Afrique demeure une zone clé pour les exportations turques : en 2021, les ventes d’armes sur le continent ont connu une croissance de plus de 700 %. Le développement des capacités nationales de véhicules aériens sans pilote a permis à la Turquie de mener une « diplomatie des drones », renforçant ses partenariats en matière de défense tout en faisant concurrence à ses rivaux géopolitiques dans des régions stratégiques comme l’Afrique, l’Asie centrale et le Caucase.
Matthew P. Funaiole
Vice-président du iDeas Lab, titulaire de la chaire Andreas C. Dracopoulos en innovation
Chercheur principal au China Power Project du Center for Strategic and International Studies
La force de la Chine en tant qu’exportateur de drones réside dans sa capacité industrielle combinée à des contrôles à l’exportation moins stricts. L’écosystème de défense chinois permet une production de masse rapide et peu coûteuse. Des systèmes comme les Wing Loong ou la série CH sont proposés à une fraction du prix des modèles comparables d’autres grands fabricants, tout en délivrant des performances crédibles. Bien que ces drones ne soient pas aussi sophistiqués que le MQ-9 Reaper américain, ils ont fait preuve d’efficacité dans divers conflits, du Yémen au Myanmar en passant par l’Irak. Pour beaucoup de pays, l’offre chinoise représente un compromis entre coût abordable et fiabilité opérationnelle.
La Chine profite également de contraintes beaucoup moins sévères sur ses ventes d’armement par rapport aux États-Unis et aux autres membres du Missile Technology Control Regime (MTCR), ce qui lui permet de vendre des drones armés à des États que d’autres fournisseurs hésiteraient à approvisionner.
Pour Pékin, les exportations de drones ont une portée stratégique : elles ancrent les pays clients dans son écosystème technologique tout en renforçant sa politique de fusion militaire-civile sur le plan national.
Stacie Pettyjohn
Chercheuse senior et directrice du programme Défense au Center for a New American Security
L’avantage compétitif des États-Unis repose sur les drones de grande taille à longue endurance, équipés de capteurs sophistiqués et de liaisons de données avancées, tels que le MQ-9 Reaper ou le RQ-4 Global Hawk. Cependant, comme le montre la base de données sur la prolifération des drones réalisée par Molly Campbell, leurs exportations demeurent rares et largement limitées aux alliés américains du fait d’une forte « présomption de refus » instaurée par le Missile Technology Control Regime. Plusieurs administrations ont toutefois assoupli les restrictions sur les exportations de drones, mais leur coût très élevé — plusieurs dizaines de millions de dollars par appareil — les place hors de portée de nombreux pays.
Entre 2007 et 2020, les États-Unis ont commercialisé des drones tactiques de surveillance comme le ScanEagle, le RQ-20 Puma ou le RQ-11 Raven, mais ces ventes ont chuté depuis l’essor des drones bon marché et de petite taille, stimulé par l’invasion de l’Ukraine par la Russie en 2022. L’initiative Replicator vise à relancer l’industrie américaine des drones en développant des systèmes abordables, faciles à utiliser et performants dans des environnements hautement contestés. Il est crucial que les États-Unis puissent équiper non seulement leurs forces, mais aussi leurs alliés et partenaires de drones fiables, sans recourir aux fournisseurs potentiellement hostiles comme la Chine, la Russie ou l’Iran.
Nir Reuven
Responsable du Centre d’innovation et d’entrepreneuriat à Sapir Academic College, Israël
Chercheur au Begin-Sadat Center for Strategic Studies, Université Bar-Ilan, Israël
Israël bénéficie de deux principaux atouts dans le domaine de l’exportation de drones et de systèmes d’armes avancés. D’une part, le pays est un important centre d’innovation où les start-ups alimentent un secteur de défense mature, traduisant les avancées technologiques en capacités militaires concrètes. D’autre part, son environnement sécuritaire intense accélère le cycle de conception et de déploiement, permettant de délivrer des systèmes éprouvés en conditions réelles.
Encadrées par un régime strict d’exportation d’armes, les ventes israéliennes visent à soutenir des objectifs stratégiques : approfondir les relations diplomatiques, développer la coopération sécuritaire, ouvrir des accès économiques et accompagner la normalisation régionale. Les drones israéliens équipent des partenaires proches comme les États-Unis, plusieurs membres européens de l’OTAN (notamment l’Allemagne), des acteurs majeurs d’Asie comme l’Inde et l’Azerbaïdjan, ainsi que des pays signataires des accords d’Abraham tels que les Émirats arabes unis et le Maroc.
Les conflits en Ukraine, en Asie du Sud et au Moyen-Orient favorisent l’émergence de fournisseurs dont les matériels sont testés sur le terrain. À mesure que la compétition géopolitique s’intensifie, une course aux armements en matière de drones s’engage. Les principaux gagnants seront ceux qui sauront maintenir une supériorité technologique, corroborée par une validation opérationnelle, tout en maîtrisant leurs stratégies diplomatiques.