Le chantier naval Babcock de Rosyth se prépare à renforcer sa capacité et à conquérir de nouveaux marchés à l’exportation navale, avec des responsables confirmant l’avancement d’un projet d’un contrat d’un milliard de livres pour la construction de quatre frégates pour la Marine danoise. Le site est également en lice pour un programme suédois portant sur jusqu’à sept navires.
Lors d’une conférence de presse jeudi, David Lockwood OBE, PDG de Babcock, et l’amiral Sir Nick Hine KCB, directeur général de Babcock Marine et ancien Second Sea Lord, ont souligné que Rosyth est désormais au cœur des ambitions britanniques pour redevenir un acteur majeur de l’exportation navale.
Ces perspectives commerciales s’appuient sur les cinq frégates de classe Type 31 Inspiration commandées pour la Royal Navy, dont la première, le HMS Venturer, a été dévoilée en mai et est actuellement en phase d’aménagement en cale sèche. Le HMS Active et le HMS Campbelltown sont en construction, avec l’objectif de livrer l’ensemble des cinq navires d’ici 2030.
Sir Nick a déclaré aux journalistes que la Type 31, connue internationalement sous le nom d’Arrowhead 140, est conçue pour répondre aux besoins urgents des alliances. « C’est le navire dont les marines ont besoin. Il est abordable, adaptable et livrable en dix ans. Cela n’a jamais été réalisé auparavant. L’avenir de Rosyth s’annonce très prometteur », a-t-il affirmé.
David Lockwood a qualifié les campagnes danoises et suédoises de « en cours et très compétitives », notant que la France soutient une offre rivale à Stockholm. « Rien n’est gagné tant que ce n’est pas gagné, mais nous pensons que la Type 31 correspond le mieux à leurs besoins et nous pouvons démontrer notre capacité à les livrer. Nous sommes confiants, pas complaisants », a-t-il ajouté.
Nouvelle halle et potentiel d’extension
Les dirigeants ont confirmé que la capacité couverte de construction à Rosyth pourrait être étendue par une seconde halle de la même taille que le bâtiment Venturer existant, permettant ainsi d’assembler deux frégates supplémentaires côte à côte. Cette extension offrirait un espace tampon pour le stockage des blocs pré-équipés et la possibilité d’exploiter une ligne de production parallèle pour l’Arrowhead 140 en cas de commandes à l’export. La nouvelle halle permettrait également de réduire les conflits d’ordonnancement liés aux refits des porte-avions et à la maintenance des navires auxiliaires de la Royal Navy dans le chantier naval.
Sir Nick a fixé un objectif ambitieux de 31 navires produits dans le monde d’ici 2031, réalisable via la construction sous licence en plus des travaux réalisés au Royaume-Uni. Le design est déjà en production en Pologne et en Indonésie, avec des équipes de Babcock dépêchées à l’étranger pour soutenir les chantiers locaux.
Même à l’intérieur du bâtiment Venturer actuel, les travaux sur les derniers navires de la série sont bien avancés. Les journalistes ont pu découvrir une nouvelle machine de peinture de coque dite « q-layers », un système automatisé qui applique la peinture beaucoup plus rapidement que les procédés traditionnels, avec moins de pertes et d’arrêts. Ce système consomme 20 % de peinture en moins, ce qui représente une économie significative, et permet à d’autres équipes de poursuivre leur travail sur différentes parties du navire pendant la peinture. Pour Babcock, cela illustre clairement comment les processus numériques et l’automatisation transforment la construction navale moderne.
Les opérateurs explorent également l’usage des casques de réalité augmentée pour optimiser les flux de travail. Ces affichages portables guident pas à pas les techniciens dans des tâches complexes de production et d’assemblage, réduisant les erreurs et diminuant les délais de formation et d’exécution.
Productivité accrue sur la ligne de panneaux et croissance de l’effectif
Les opérateurs de la ligne de panneaux ont confié au UK Defence Journal que la production a déjà augmenté de manière significative ces six derniers mois grâce à l’application de nouvelles méthodes numériques et d’efficacités renforcées. Lockwood et Hine ont tous deux mis en avant cette progression comme une preuve que Rosyth peut rapidement accroître sa cadence en cas de nouveaux contrats.
David Lockwood a notamment souligné le recrutement de plus de 350 opérateurs de soutien à la production (PSO), dont beaucoup sont d’anciens travailleurs réorientés après des licenciements. « Ce sont souvent leurs histoires qui marquent le plus les visiteurs. On me dit que nous avons sauvé leur vie ou celle de leurs familles. C’est ce dont je suis le plus fier », a-t-il déclaré. Babcock a également embauché 400 apprentis et collaboré avec les établissements locaux pour assurer un vivier de main-d’œuvre qualifiée, tout en envisageant de faire évoluer les soudeurs et fabricants expérimentés vers des postes de formateurs plutôt que vers la retraite.
Avec un effectif actuel de 2 500 personnes pouvant atteindre 4 000 en cas de signature de nouveaux contrats, Rosyth se positionne comme un site apte à soutenir une croissance importante.
Une troisième base pour l’entretien des sous-marins nucléaires
Au-delà de la construction de navires de surface, le site est envisagé pour un nouveau rôle dans le domaine des sous-marins nucléaires britanniques. Dans une réponse écrite au Parlement, la ministre déléguée aux achats de défense Maria Eagle a confirmé que « le coût des améliorations prévues des infrastructures à Rosyth s’élève à 340 millions de livres. Ce budget inclut la création d’une installation de mise en cale provisoire pour le HMS Dreadnought durant sa période d’essais en mer ».
Lockwood a expliqué aux journalistes que l’objectif est de permettre à Rosyth d’accueillir des sous-marins nucléaires en cale sèche, mais pas pour leur démantèlement. « Le but est de pouvoir recevoir à nouveau des sous-marins nucléaires ici, des sous-marins en activité, pas pour les démanteler. Si l’on combine le démantèlement, la construction de porte-avions, le travail sur les Type 31 et désormais cette cale provisoire, on comprend que le site peut vraiment devenir un centre d’activité important », a-t-il souligné.
Sir Nick a précisé que cette exigence s’inscrit dans une logique de sécurité et de stratégie. « Dans le cadre du dossier de sécurité pour la navigation du Dreadnought depuis Barrow, il faut disposer d’une installation de cale provisoire capable d’accueillir ce sous-marin. Plus largement, avec une flotte plus importante — 12 sous-marins d’attaque au lieu de 7 —, deux bases sont trop peu. La question d’une troisième base s’impose. »
Perspectives d’avenir
La question qui se pose désormais est celle de l’ampleur du développement de Rosyth. Le site gère déjà la construction de frégates, la maintenance des porte-avions et le démantèlement de sous-marins. L’extension est envisageable, tant sur le plan des infrastructures que des effectifs, mais elle dépend des décisions politiques à Copenhague, Stockholm et Westminster. Les opportunités ne manquent pas.
Pour la région de Fife, les enjeux sont considérables. Des milliers d’emplois et une nouvelle identité industrielle pour Rosyth dépendent des contrats en cours de négociation. Leur conclusion reposera non seulement sur l’expertise de ses équipes et l’adaptabilité de ses technologies, mais aussi sur la volonté des gouvernements nationaux et étrangers de s’engager durablement.