Lors d’une visite à Fort Benning jeudi dernier, Pete Hegseth, actuellement secrétaire à la Défense, s’est adressé à un groupe de journalistes en leur disant : « Merci de voyager avec le Département de la Guerre ». Cette remarque, à la fois complice et délibérée, faisait référence à l’un des secrets les moins bien gardés du Pentagone : Hegseth et le président Donald Trump envisagent de renommer officiellement le Département de la Défense en Département de la Guerre.
Moins d’une heure après cette déclaration, Donald Trump a annoncé le lancement officiel d’une initiative visant à renommer cette institution.
Cependant, la possibilité d’une telle modification reste incertaine. En effet, seul le Congrès a la compétence législative nécessaire pour renommer un département exécutif, ces derniers étant créés et financés par les parlementaires. Toute modification formelle d’appellation nécessiterait donc une loi votée par le Congrès.
À titre d’exemple, le Congrès avait changé en 1988 le nom de la Veterans Administration en Department of Veterans Affairs lorsqu’il a élevé cette agence indépendante au rang de ministère au sein du cabinet présidentiel.
Un changement de nom généralisé au sein des forces armées américaines impliquerait une refonte considérable de millions de documents, ainsi que des milliers de panneaux, mémos, intitulés de fonctions et autres références administratives mentionnant le Département de la Défense parmi les manuels officiels et les ressources en ligne.
« Le DoD [Department of Defense] produit des documents depuis plus de 70 ans. C’est un volume énorme d’informations, d’appellations, sans parler des liens web à mettre à jour », a expliqué Wayne Lee, professeur d’histoire militaire à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
Lorsque la commission nommée par le Congrès a procédé au renommage des bases militaires portant le nom de leaders confédérés, le coût estimé pour cette opération a été de 62,5 millions de dollars, un montant qui pourrait être largement inférieur à celui requis pour renommer l’ensemble du Département de la Défense, voire du Département de la Guerre.
Certains représentants de l’administration présentent ce projet comme une sorte de retour à un nom historique, mais en réalité, seul l’Armée des États-Unis a officiellement porté le nom de War Department.
« Il n’y a jamais eu de secrétaire de la Guerre au niveau d’un ministère unifié du cabinet. Il y avait un secrétaire à la Guerre, mais celui-ci gérait uniquement l’Armée », a précisé Wayne Lee. « Le War Department ne commandait pas l’ensemble des guerres de la nation, il administrait uniquement l’Armée en guerre ».
À l’origine, le War Department a été créé en 1789 par le président George Washington qui avait nommé Henry Knox comme premier secrétaire à la Guerre sous les Articles de la Confédération.
Il est important de noter que la Marine et le Corps des Marines n’ont jamais été placés sous la tutelle du War Department. Ils dépendaient chacun du Department of the Navy, une entité séparée. Ce n’est qu’avec la loi sur la sécurité nationale, adoptée en juillet 1947, que toutes les branches militaires ont été réunies sous un même ministère de la Défense, dirigé par un secrétaire à la Défense civil.
Cette même loi a aussi conduit à la création d’agences comme la CIA (Central Intelligence Agency), la NSA (National Security Agency) et le National Security Resources Board, selon les archives historiques du Pentagone.