Le nouveau fusil M7, destiné à remplacer les modèles de type M4 utilisés par l’infanterie américaine depuis près de 50 ans, fera l’objet de moins de tests indépendants et en conditions réelles après son retrait d’une liste de contrôle du Pentagone, alerte un organisme de surveillance fédéral.
Le M7 s’inscrit dans le cadre du programme Next Generation Squad Weapon de l’Armée américaine visant à remplacer le célèbre carabine M4. Le service l’a officiellement désigné comme nouveau fusil en mai dernier, affirmant qu’il répondait à « des normes rigoureuses en matière de performance opérationnelle, de sécurité et de maintenabilité ». Cette annonce est intervenue peu après des critiques sévères d’un capitaine de l’Armée, qui avait qualifié l’arme de « fusil de service tactiquement obsolète » au design « mécaniquement défectueux » incapable de tenir dans un combat prolongé face à un ennemi de même niveau.
Le retrait du M7 de la supervision d’un bureau du Pentagone chargé d’assurer des tests indépendants du Département de l’Armée suscite désormais des inquiétudes.
Greg Williams, analyste principal en défense pour le Project on Government Oversight (POGO), souligne que, entre mai et août, le bureau de Test & Evaluation du Département de la Défense (DOT&E) a supprimé 99 programmes de sa liste de surveillance, dont celui du fusil M7.
« Le XM7 est censé être le premier successeur de la série M16/M4, une arme qui a connu tellement de dysfonctionnements qu’elle a conduit à la création du DOT&E. Nous espérons que cette réduction drastique des tests ne débouchera pas sur les mêmes échecs catastrophiques en combat que ceux observés avec le M16 », a écrit Williams dans une analyse.
Selon lui, sans la supervision du DOT&E, l’arme ne bénéficiera pas d’évaluations suffisantes dans des scénarios réalistes de combat ni de l’examen par une entité indépendante de l’Armée.
« Pour qu’un test opérationnel ait une réelle valeur, il doit être supervisé et évalué par une partie indépendante de l’Armée et des fabricants du fusil. Exécuter les tests ne suffit pas. On ne laisserait pas un élève corriger son propre examen, n’est-ce pas ? » a-t-il déclaré.
Les responsables du DOT&E n’ont pas donné de réponse avant la publication de cet article.
Pentagone : la supervision des tests
Créé par le Congrès en 1983, le bureau DOT&E supervise les programmes d’acquisition militaire, couvrant des équipements aussi variés que les satellites spatiaux ou les armes individuelles comme le M7. Il réalise également ses propres tests sous conditions réalistes et rend compte au Congrès de la capacité de l’arme à être utilisée en situation opérationnelle, permettant ainsi aux législateurs d’allouer ou non les budgets nécessaires à sa production.
« Lorsqu’un système d’arme n’est plus sur la liste de surveillance, c’est le service concerné qui décide de son lancement en production complète, indépendamment des résultats des tests, même inachevés, » précise Williams. « Cela réduit les possibilités pour le Congrès et les citoyens américains d’être informés des éventuelles défaillances opérationnelles. »
Cette diminution de la supervision du Pentagone intervient quelques mois après que le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, ait supprimé plus de la moitié des effectifs du bureau DOT&E.
Williams insiste sur l’importance des tests opérationnels, notamment pour vérifier le comportement de l’arme en situation réelle, par exemple en cas de coincement mécanique ou de perturbation auditive liée à l’emploi du silencieux. Ces tests sont complémentaires des évaluations initiales réalisées par l’Armée via le fabricant privé, ici Sig Sauer.
« Les tests opérationnels peuvent par exemple mesurer la sécurité d’un soldat en rupture de munitions incapable de riposter, ce qui n’est pas pris en compte dans les phases de développement, » explique-t-il.
Les autorités de l’Armée assurent que le M7 continuera à être soumis à des tirs réels pour vérifier son efficacité en termes de précision.
Peter J. Stambersky, directeur des acquisitions au sein du Program Executive Office Soldier, responsable du programme M7, a déclaré : « Malgré sa suppression de la liste de supervision du DOT&E, le programme a réalisé tous les tests opérationnels requis par cette agence ».
Le M7 a déjà subi des tests utilisateurs limités, dans des conditions arctiques, lors d’essais aéroportés, ainsi que des démonstrations logistiques et une évaluation opérationnelle. Des tests en milieu tropical sont prévus pour l’année fiscale 2026.
Williams souligne à nouveau que l’indépendance des tests du DOT&E garantit que les rapports adressés au Congrès ne sont pas altérés par les intérêts des responsables militaires ou des fabricants, qui ont tout intérêt à présenter le programme sous un jour favorable.
Selon lui, les difficultés rencontrées par le M7 ne sont pas que théoriques et ont été documentées dans les rapports d’évaluation.
Dans le rapport annuel du DOT&E publié en janvier, il est ainsi indiqué que « les soldats ont jugé la maniabilité du XM157 [système de visée intégré de l’arme] comme moyenne à insuffisante » et que les fusils équipés de la lunette montées affichent « une faible probabilité de remplir une mission de guerre de 72 heures sans défaillance majeure ».
Alors que les fabricants participent aux tests de développement, la mission du DOT&E est de fournir une évaluation impartiale et non filtrée des armes militaires.
Stambersky assure que le Centre d’évaluation de l’Armée continuera à « évaluer de manière indépendante la sécurité, l’efficacité, l’adaptabilité et la robustesse du M7, qu’il soit ou non sous supervision du DOT&E ».