L’Armée de l’Air indienne (IAF) se prépare à dire adieu à son emblématique chasseur MiG-21 après plus de six décennies de service. Le retrait officiel de l’appareil est prévu pour le 26 septembre 2025, lors d’une cérémonie spéciale à la base aérienne de Chandigarh.
Intitulée « Clôture des opérations du MiG-21 dans l’Armée de l’Air indienne », cette cérémonie marquera la fin d’une ère pour le MiG-21, entré en service au début des années 1960. Lors de cet événement, les MiG-21 effectueront leur dernier vol au-dessus de Chandigarh, un adieu marqué par un survol mémorable.
Ce dernier hommage d’une durée de 90 minutes comprendra une garde d’honneur, des expositions commémoratives et la remise symbolique du formulaire 700 de l’appareil à l’invité d’honneur.
Dans l’IAF, le formulaire 700 est le document officiel de maintenance qui consigne toutes les inspections pré et post-vol, ainsi que les vérifications quotidiennes de l’avion, assurant ainsi sa certification de vol. La remise de ce formulaire pendant la cérémonie signifiera la clôture définitive du carnet de bord du MiG-21.
Des pilotes et membres d’équipage vétérans ayant servi sur le MiG-21 au cours de ses 62 années d’histoire seront également présents à la cérémonie. Celle-ci marquera le retrait des deux derniers escadrons opérationnels volant encore sur MiG-21 Bison : le Escadron Cobra n°3 et le Escadron Panther n°23. Ces unités conserveront leurs numéros, ce qui permettra de préserver leur héritage jusqu’à leur rééquipement avec de nouveaux avions. Notamment, l’Escadron n°3 sera le premier à être doté des chasseurs LCA Mark 1A de fabrication nationale.
Après leur dernier décollage depuis Chandigarh, les MiG-21 restants seront transférés à la base aérienne Nal, dans le Rajasthan, pour inspection technique. Les pièces encore utilisables seront récupérées, tandis que les parties hors d’usage seront démantelées. Certains éléments pourraient ensuite être remis à des écoles d’ingénierie à des fins pédagogiques, ou encore exposés dans des musées, monuments commémoratifs, universités ou espaces publics.
De nombreux MiG-21 désarmés ont déjà trouvé une seconde vie comme pièces d’exposition. Un MiG-21 monoplace est visible au Musée du Patrimoine de l’Armée de l’Air indienne à Chandigarh, le premier du genre dans le pays. D’autres exemplaires sont exposés devant le Musée de l’IAF et la base aérienne de Palam à Delhi, au Centre du Patrimoine HAL et au Musée Aérospatial de Bengaluru, au parc Nicco près de Salt Lake à Calcutta, au Musée Aéronautique Biju Patnaik à Sunabeda (Odisha), au Musée Rashtrapati Bhavan à Delhi, ainsi qu’au parc Chandrashekhar à Prayagraj, entre autres sites. Ces lieux contribuent à préserver la mémoire de l’appareil pour les générations futures.
En ce qui concerne les pilotes de chasse du MiG-21, leur avenir dépendra de leur formation et de leur réaffectation. Dans l’IAF, les pilotes appartiennent à des branches spécialisées : chasseurs, transport ou hélicoptères, et ne peuvent généralement pas changer de spécialité à leur guise. Cependant, avec la mise à la retraite du MiG-21, un certain nombre d’aviateurs pourront entamer une reconversion. Certains pourront passer sur d’autres chasseurs après une formation de conversion de trois à six mois, chaque appareil nécessitant des compétences spécifiques. D’autres pourront rejoindre les missions de transport ou d’hélicoptères, devenir pilotes d’essai, ou intégrer les branches administratives et logistiques selon les besoins médicaux et opérationnels.
Le MiG-21 a joué un rôle central dans la défense aérienne indienne pendant plus de 62 ans. Utilisé tant pour les missions de combat que pour la formation de nombreuses générations de pilotes, il laisse un héritage inégalé dans l’histoire de l’aviation du pays. Avec son retrait, l’IAF clôt un chapitre majeur de son histoire militaire tout en tournant la page vers une nouvelle ère, marquée par l’arrivée de chasseurs produits localement.