Dans un geste majeur visant à soutenir et renforcer les capacités de combat légères de l’Armée de l’air indienne (IAF), Hindustan Aeronautics Limited (HAL) s’apprête à commander 113 moteurs supplémentaires General Electric F404. Ce nouvel ordre s’ajoute aux 99 unités commandées en 2021 et aux 75 en service depuis le début des années 2000. Cette nouvelle acquisition confirme le rôle central du F404, véritable « Desh Ka Engine » (Le moteur de la nation), qui propulse les avions légers Tejas Mk1 et Mk1A développés en Inde. Grâce à ces commandes, ce moteur devrait équiper la flotte de Tejas pour les 20 à 40 prochaines années, à moins qu’un changement de moteur en milieu de vie ne soit envisagé après un certain nombre d’heures de fonctionnement, dans le cadre de l’objectif d’autonomie stratégique de l’Inde avec l’initiative Atmanirbhar Bharat.
Le GE F404-GE-IN20 est un turboréacteur compact à un seul étage, délivrant une poussée de 84 kN avec postcombustion. Il constitue le moteur principal du programme Tejas depuis son intégration sur le prototype dans les années 1990. Choisi pour sa fiabilité, son excellent rapport poussée/poids et ses performances éprouvées sur des avions comme le F/A-18 Hornet, ce moteur équipe déjà les 40 avions Tejas Mk1 en service dans l’IAF, ainsi que les 83 exemplaires du Mk1A en production, avec des livraisons débutant en 2024. Ce dernier ordre de 113 moteurs, estimé à environ un milliard de dollars selon les contrats précédents, garantit une fourniture continue pour la flotte étendue du Mk1A (180 exemplaires prévus, incluant 97 avions supplémentaires approuvés en 2024), ainsi que les pièces de rechange nécessaires pendant toute la durée d’exploitation des appareils.
Le site de HAL à Nashik, chargé de l’assemblage des cellules du Tejas, intégrera ces moteurs, en augmentant la fabrication locale de composants conformément à un accord de 2021 qui a porté la part indigène à 18%. Cette montée en puissance de la production locale s’inscrit dans l’objectif national d’accroître l’autonomie industrielle. Toutefois, des éléments critiques tels que les parties chaudes du moteur, notamment les aubes de turbine, dépendent encore des fournisseurs américains chez GE. Le choix du F404, face à des concurrents comme l’Eurojet EJ200, s’explique par sa maturité technologique, les risques d’intégration moindres et sa parfaite compatibilité avec la conception légère du Tejas, optimisée pour la maniabilité en combat rapproché et les opérations en haute altitude, notamment le long des frontières nord de l’Inde. Chaque moteur a une durée de vie d’environ 2 000 à 4 000 heures, selon la maintenance et l’usage, et doit être remplacé ou révisé après les cycles réglementaires, assurant une demande constante sur le long terme.
La fiabilité du F404 s’est révélée exemplaire, sans aucune panne moteur déclarée depuis l’entrée en service du Tejas en 2016. Toutefois, l’IAF et HAL restent vigilants quant aux besoins futurs. Le Tejas Mk1A, doté de son radar AESA Elta EL/M-2052 amélioré, d’avionique modernisée et intégrant des armements indigènes tels que le missile Astra, nécessite des performances de moteur soutenues. Selon des sources, sauf développement ou sélection d’un nouveau moteur après épuisement des cycles du F404 (probablement vers les années 2040), ce dernier restera le moteur de référence. Le moteur Kaveri développé par le Gas Turbine Research Establishment (GTRE), initialement prévu pour équiper le Tejas, a connu de nombreux retards, mais son développement est relancé avec la collaboration française de Safran pour une version de 90 à 110 kN destinée au Tejas Mk2 et au programme AMCA. Néanmoins, remplacer le F404 sur les versions Mk1 et Mk1A impliquerait une refonte coûteuse de la cellule et une nouvelle certification, ce qui rend cette évolution peu probable à court ou moyen terme.
Cette décision de maintenir le F404 illustre un compromis pragmatique entre continuité opérationnelle et souveraineté technologique. Avec un total de 287 moteurs (75 livrés, 99 commandés en 2021 et 113 supplémentaires en commande), HAL construit un stock conséquent pour soutenir une flotte de plus de 220 Tejas d’ici 2035, face au déficit actuel de l’IAF qui compte 31 escadrons en activité sur 42 autorisés. HAL envisage également de devenir un centre régional de maintenance, réparation et révision (MRO) des F404, avec des discussions en cours pour une usine de production sous licence à Bengaluru, ce qui pourrait réduire les coûts et renforcer l’autonomie industrielle à long terme.