La Force aérienne tchèque prolongera l’utilisation des avions JAS 39 Gripen C/D jusqu’en 2035, à la suite de la signature d’un nouveau contrat de location. Ce document a été signé à Prague par Lubor Koudelka, directeur général de la Section Armement et Acquisitions du ministère de la Défense tchèque, et en Suède par Mikael Granholm, directeur général de l’Agence suédoise du matériel de défense (FMV).
Le contrat de location actuel pour 14 Gripen arrive à échéance en 2027, mais selon le nouvel accord, 12 appareils resteront en service jusqu’à l’arrivée des chasseurs de cinquième génération F-35. La République tchèque devrait commencer à recevoir les F-35 à partir de 2031 et atteindre une pleine capacité opérationnelle en 2035.
Le ministère de la Défense a indiqué que la République tchèque dépensera 6,012 milliards de couronnes suédoises (soit environ 547 millions d’euros) pour la location, la maintenance et la formation des pilotes. Ce nouveau contrat prévoit des conditions environ 25 % plus avantageuses que celles proposées initialement par la Suède l’an dernier.
Après plusieurs séries de négociations, les représentants du ministère ont réussi à obtenir des conditions nettement plus favorables que celles de l’offre initiale suédoise. « Parvenir à cet accord est une bonne nouvelle pour la République tchèque et pour assurer sa capacité de défense », a déclaré Lubor Koudelka en juin dernier.
Le contrat comprend également la modernisation des Gripen afin de garantir leur fonctionnement continu jusqu’en 2035, pour un coût estimé à 1,454 milliard de couronnes suédoises (environ 133 millions d’euros). Ces améliorations s’ajoutent aux initiatives de modernisation engagées depuis 2015.
Dans le cadre de cet accord, la flotte sera réduite de 14 à 12 avions, comprenant 10 monoplaces et 2 biplaces. « Même avec un nombre réduit d’appareils, la protection de l’espace aérien tchèque sera assurée. Parallèlement, nous garantirons une formation fluide des pilotes ainsi que leur transition vers la nouvelle plateforme F-35 », a précisé le général de division Petr Čepelka, commandant de la Force aérienne tchèque.
Cette réduction du nombre d’avions a été communiquée à l’OTAN, qui en tiendra compte dans la planification collective de la défense de l’espace aérien. Les autorités de la défense ont souligné que, malgré une augmentation des coûts de maintenance due à l’ancienneté des appareils, l’offre négociée reste cohérente avec les contrats de la Force aérienne suédoise et d’autres utilisateurs du Gripen.
Les Gripen sont en service dans la Force aérienne tchèque depuis 2004. Le ministère de la Défense rappelle que le choix d’acquérir les F-35 suit les recommandations d’experts militaires ainsi que les évaluations de l’OTAN, lesquelles ont confirmé qu’un avion de cinquième génération est nécessaire pour répondre aux exigences opérationnelles futures.