À la suite du succès de l’Opération Sindoor, qui a mis en lumière les capacités de frappe de précision de l’Inde, Hindustan Aeronautics Limited (HAL) accélère le développement de son ambitieux programme Combat Air Teaming System (CATS), avec en tête de son avancée le missile de croisière aéroporté CATS Hunter. Selon des informations exclusives, HAL a débuté les opérations de découpe et de fabrication métallurgique du missile, franchissant ainsi une étape importante dans son développement.
Ce programme se prépare désormais aux essais de transport, prévus pour la mi-2026, tandis que les essais de développement sont planifiés pour 2027, avec une production ciblée pour 2030. Propulsé par une version améliorée du moteur indigène PTAE-7, équipé d’un système de contrôle digital complet (FADEC), le CATS Hunter intégrera des systèmes avancés d’intelligence artificielle (IA) et des capacités de vol en essaim, faisant de lui un atout révolutionnaire pour l’Armée de l’air indienne (IAF).
Un missile de croisière aéroporté à la pointe de la technologie
Le missile CATS Hunter fait partie intégrante du système CATS, conçu pour intégrer plateformes habitées et drones afin d’optimiser l’efficacité opérationnelle. S’inspirant de systèmes éprouvés comme le SCALP ou Storm Shadow, il s’agit d’un missile furtif subsonique capable de voler à faible altitude en suivant le relief, pour échapper aux radars ennemis. Avec une portée estimée entre 200 et 300 km et une charge utile de 250 kg, il est destiné à des frappes de haute précision contre des cibles stratégiques profondément situées en territoire contesté.
Sa configuration innovante comprend un système de récupération unique doté d’un parachute à deux étages permettant le retour du missile après mission, ce qui améliore la rentabilité et la flexibilité opérationnelle.
Une motorisation indigène optimisée
Le système de propulsion repose sur une version améliorée du turboréacteur PTAE-7 développé initialement pour des drones cibles comme le DRDO Lakshya. La nouvelle mouture, associée au FADEC, offre une meilleure efficacité énergétique, un contrôle précis de la poussée et une fiabilité accrue.
Les travaux de découpe et fabrication des premières pièces ont commencé afin de préparer des prototypes pour les essais de transport programmés à la mi-2026. Ces essais visent à intégrer le missile aux plateformes telles que le Su-30MKI, le Mirage 2000, le Jaguar, et potentiellement au drone de combat CATS Warrior, garantissant ainsi la compatibilité avec la diversité des avions de l’IAF. Ces essais valideront notamment l’aérodynamique, la résistance structurelle et l’intégration avec les vecteurs, ouvrant la voie aux essais de développement en 2027.
La production industrielle ne devrait cependant pas être lancée avant 2030, compte tenu des phases rigoureuses de tests et de validation nécessaires pour un système aussi complexe. Ces essais viseront à évaluer les capacités furtives du missile, ses systèmes de navigation (GNSS et TERCOM) ainsi que son imageur terminal pour l’acquisition autonome des cibles.
Une avance technologique majeure avec l’IA et le vol en essaim
Parmi les caractéristiques révolutionnaires du CATS Hunter figure l’intégration de systèmes pilotés par intelligence artificielle et des capacités de coordination en essaim. Le missile est doté d’un algorithme de combat IA, développé dans le cadre du projet Air Combat Intelligence Development (ACID), lui permettant d’adapter dynamiquement sa cible en vol, en donnant la priorité à des objectifs de plus haute valeur si ceux-ci sont détectés durant la mission.
Les capacités de vol en essaim sont également remarquables : le CATS Hunter peut opérer en réseau coordonné avec d’autres missiles, se répartissant et attaquant simultanément plusieurs cibles. En cas de destruction d’une cible, il peut se réassigner automatiquement à une nouvelle, optimisant ainsi l’efficacité des frappes dans un environnement tactique évolutif. Cette technologie s’inscrit dans la vision globale du programme CATS, qui vise à combiner habilement actifs habités et drones, avec le CATS Hunter opérant de concert avec le drone de combat CATS Warrior et les drones en essaim ALFA-S pour des attaques coordonnées et multidimensionnelles.