L’IAF conservera ses chasseurs 4,5G modernisés jusqu’aux années 2070

Un haut responsable de l’Armée de l’air indienne (IAF) a dévoilé la stratégie à long terme visant à conserver et moderniser ses chasseurs de génération 4,5, tels que le Rafale, le Tejas Mk1 et le Tejas MkII, jusqu’aux années 2070. Cette décision, fondée sur les réalités actuelles du combat aérien mondial, reconnaît qu’aucune force aérienne, même celles des grandes puissances, ne peut totalement basculer vers des plates-formes de 5e ou 6e génération en raison des contraintes de coût, de technologie et d’opérations.

Le responsable a souligné que les progrès réalisés dans les systèmes de défense aérienne et les technologies anti-invisibilité réduisent l’avantage des avions furtifs. Ainsi, la modernisation des chasseurs 4,5G équipés d’armes à longue portée représente un choix pragmatique. En dotant ces appareils de missiles et d’avioniques de pointe, l’IAF vise à éviter les espaces aériens contestés, garantissant à la fois la survie des pilotes et l’efficacité des missions face à des adversaires comme la Chine ou le Pakistan. Cette approche, bien que critiquée dans un contexte où le monde se tourne vers la 5e génération, s’inscrit dans la continuité de l’utilisation de chasseurs dits « legacy » comme le F-15 ou le F-16, toujours en production et en service à travers le monde.

La décision de l’IAF s’inscrit dans un contexte où les dynamiques du combat aérien évoluent rapidement, stimulées par les avancées des systèmes de défense aérienne et des technologies anti-furtivité. Des systèmes modernes tels que le russe S-400, le chinois HQ-9 ou l’indien Akash-NG intègrent des radars à balayage électronique actif (AESA), des détections basse fréquence et des réseaux de capteurs qui compliquent la pénétration aérienne même pour les avions furtifs de 5e génération comme le F-35 ou le J-20. Le haut responsable précise : « Avec l’évolution des systèmes de défense aérienne, il devient quasi impossible pour un avion de 5e génération d’entrer dans un espace aérien sans être détecté et confronté. » Les récents conflits, comme l’Opération Sindoor en mai 2025, ont démontré la capacité des systèmes intégrés de défense aérienne (IADS) à détecter et neutraliser des plateformes à faible observabilité, en particulier lorsqu’ils sont appuyés par des dispositifs de suivi pilotés par intelligence artificielle et des prototypes de radars quantiques.

La lutte contre la furtivité progresse rapidement. Les radars basse fréquence, les systèmes de recherche et de poursuite infrarouge (IRST) et les méthodes de détection passive permettent désormais de détecter les avions furtifs à des distances réduites, limitant ainsi leur supériorité technologique. Selon le responsable, « l’avantage des avions furtifs s’amenuisera avec le temps, car l’évolution des radars permettra de détecter ces appareils. » Cette tendance est flagrante à l’échelle mondiale : les missiles chinois PL-15 et PL-17, dont la portée dépasse 200 à 400 km, ciblent aussi bien les plateformes furtives que les actifs à haute valeur comme les AWACS, contraignant les forces aériennes à privilégier les frappes à distance. La stratégie de l’IAF consiste donc à moderniser sa flotte 4,5G pour mener des frappes de précision longue portée tout en tenant éloignés ses pilotes et ses avions des menaces directes.

Cette orientation est en phase avec les tendances internationales, où les avions de 4,5e génération restent très demandés malgré les progrès des technologies de 5e génération. L’exemple de l’US Air Force (USAF) est instructif. Elle continue à exploiter des F-15 (introduits en 1976) et des F-16 (1978), qui sont toujours en production sous les versions F-15EX Eagle II et F-16 Block 70/72. Ces appareils bénéficient d’améliorations comme les radars AESA, les missiles à longue portée tels que l’AIM-260 JATM et des suites de guerre électronique avancées, et devraient rester en service jusqu’aux années 2080. En 2025, le budget américain consacre ainsi 2,6 milliards de dollars à l’acquisition de F-15EX, tandis que des pays comme Israël, le Qatar ou l’Indonésie optent pour ces avions plutôt que pour le plus coûteux F-35 (110 millions de dollars l’unité contre 75 millions pour le F-15EX).

Le haut responsable souligne : « Même des avions conçus il y a 50 ans comme le F-15 et le F-16 sont encore en production et continuent d’être achetés car ils font l’objet d’améliorations constantes. » Cette réalité reflète le coût prohibitif des flottes de 5e génération — le programme F-35 ayant coûté 428 milliards de dollars — et le développement lent des plates-formes de 6e génération, comme le NGAD américain ou le GCAP japonais, qui ne seront pas opérationnelles avant 2035. Pour l’Inde, dont le budget de la défense s’élève à 75 milliards de dollars, il est ainsi plus raisonnable d’équilibrer sa flotte entre chasseurs 4,5G (Rafale, Tejas) et 5G (AMCA, dont le premier vol est prévu en 2028).

Le plan de l’IAF d’acquérir 114 Rafale supplémentaires dans le cadre du programme MRFA et 240 Tejas MkII a suscité des débats, notamment en raison de la montée en puissance des plates-formes de 5e génération. Certains critiques craignent que l’Inde ne soit dépassée face à des adversaires comme la Chine, qui déploie des J-20 et J-35. Toutefois, le responsable souligne l’excellent rapport coût-efficacité et la polyvalence des avions 4,5G. Un Rafale coûte environ 90 millions de dollars l’unité, contre 110 à 150 millions pour un F-35, tandis que le Tejas MkII est encore moins cher, autour de 50 à 60 millions. Avec les améliorations envisagées, ces appareils rivalisent avec les performances de la 5e génération dans la plupart des scénarios, en particulier lorsqu’ils sont équipés d’armes de type stand-off qui réduisent la nécessité de furtivité dans des espaces aériens contestés.

L’Opération Sindoor a confirmé cette doctrine : des Rafale et des Su-30MKI lançant des missiles BrahMos et Scalp-EG à 200-400 km ont neutralisé des bases aériennes pakistanaises sans pénétrer les zones fortement défendues. La flotte actuelle de l’IAF, composée de 36 Rafale, 272 Su-30MKI et 123 Tejas Mk1/Mk1A, sera complétée par des Tejas MkII et des AMCA, garantissant une structure équilibrée. Le responsable rappelle que même l’USAF envisage une combinaison d’environ 1 763 F-35 et plus de 1 000 chasseurs 4,5G modernisés, une approche hybride que l’Inde cherche à reproduire.