L’opération Sindoor, menée par l’Armée de l’Air indienne (IAF) en mai 2025, a non seulement démontré ses capacités de frappes de précision, mais a aussi révélé son impact psychologique considérable sur la Force aérienne pakistanaise (PAF). Confrontée à la menace des munitions de surveillance avancées de l’Inde, la PAF a pris la décision stratégique de désactiver plusieurs de ses radars après des frappes initiales sur ses radars de surveillance aérienne (ASR) et sites de missiles sol-air (SAM).
Cette retraite tactique, qualifiée par des responsables de l’IAF comme ayant « imposé la peur à Pindi » (Rawalpindi, siège du quartier général militaire pakistanais), illustre la supériorité technologique indienne qui a contraint la PAF à adopter une posture défensive, entravant sa capacité à surveiller l’espace aérien et à coordonner ses réponses.
Déclenchée le 7 mai en représailles à l’attentat terroriste du 22 avril à Pahalgam, qui avait fait 26 victimes civiles, l’opération Sindoor a ciblé neuf camps terroristes au Pakistan et dans la région contestée du Cachemire pakistanais (PoK). En réaction aux incursions introduites par des drones et missiles pakistanais, l’IAF a intensifié ses frappes en touchant onze bases aériennes pakistanaises, incluant des infrastructures critiques comme les radars et les sites SAM.
Les succès de l’opération, présentés par le vice-maréchal de l’air Narmdeshwar Tiwari et d’autres officiers lors d’un sommet de défense, ont été accentués par la décision de la PAF de mettre en veille une grande partie de son réseau radar, paralysée par l’efficacité dévastatrice des munitions de surveillance indiennes.
Les munitions de surveillance, cœur des frappes indiennes
Les munitions de surveillance, appelées aussi « drones kamikazes », ont constitué un pilier de l’arsenal de l’IAF durant Sindoor. Parmi elles, le Nagastra-1 indien et les systèmes importés israéliens Harop et Harpy sont capables de rester en vol stationnaire au-dessus des zones ciblées pendant plusieurs heures (jusqu’à 9 heures), avant d’engager une frappe autonome sur des cibles à haute valeur.
Équipés de capteurs électro-optiques, d’un guidage GPS et d’ogives conçues pour pénétrer des structures fortement protégées, ces drones sont particulièrement efficaces pour la suppression des défenses aériennes ennemies (SEAD), en traquant les radars et lanceurs SAM émetteurs.
Le déploiement massif de ces munitions pendant la nuit du 9 au 10 mai a visé le réseau radar pakistanais le long de la frontière occidentale. Les frappes initiales ont détruit des sites ASR dans des bases clés comme Sukkur et Rafiqui, où étaient installés des radars longue portée AN/TPS-77 acquis aux États-Unis. Des images satellitaires fournies par Maxar Technologies, présentées lors du sommet, ont confirmé la précision de ces attaques en montrant des cratères ainsi que des débris sur place.
Les sites SAM équipés de systèmes chinois HQ-9 et LY-80 n’ont pas non plus résisté : au moins trois d’entre eux ont été neutralisés près de Jacobabad et Sargodha, perturbant la défense aérienne en couches du Pakistan.
La peur a poussé la PAF à désactiver ses radars
Suite à ces premiers succès, un effet domino s’est produit. « Après que certains de leurs radars ASR et sites SAM aient été touchés, les Pakistanais ont été tellement effrayés qu’ils ont délibérément éteint le reste de leurs radars afin d’éviter d’être frappés par nos munitions », a déclaré un haut responsable de l’IAF lors du sommet, reprenant les propos du chef d’état-major de l’IAF, le maréchal de l’air A.P. Singh.
La capacité des munitions de surveillance à localiser les émissions radar – grâce à des détecteurs passifs de signaux radiofréquences – transformait tout radar actif en cible exposée. Craignant de nouvelles pertes, les commandants pakistanais à Rawalpindi ont ordonné un arrêt généralisé du système radar, privant leurs forces de toute alerte anticipée face aux menaces entrantes.
Entrée dans le conflit avec une confiance affichée reposant sur des avions F-16, JF-17 et des radars d’origine chinoise, la PAF a été prise de court par l’approche intégrée de l’IAF. Cette dernière combinait munitions de surveillance, missiles de croisière BrahMos, systèmes de défense antiaérienne S-400 et guerre électronique pour exploiter les failles pakistanaises.
Des sources pakistanaises, notamment dans des entretiens de l’ancien maréchal de l’air Masood Akhtar, ont confirmé le chaos provoqué par ces extinctions radar, qui ont sérieusement perturbé les escadrons stationnés sur des bases telles que Shahbaz (Jacobabad) et Bholari, les empêchant de décoller ou de guider efficacement les missiles sol-air.
L’impact psychologique sur le commandement pakistanais
La peur était palpable à Rawalpindi, où l’état-major général pakistanais peinait à faire face à la domination croissante de l’IAF. « L’IAF avait littéralement imposé la peur à Pindi », a résumé Narmdeshwar Tiwari, évoquant la demande de cessez-le-feu sollicitée par le directeur général des opérations militaires pakistanais, le major-général Kashif Abdullah, à peine trois heures après la salve principale du 10 mai.
La PAF a perdu au moins six appareils lors des engagements aériens, dont cinq chasseurs et un AWACS, victimes notamment de l’absence d’alarmes radar précoces offrant une portée allant jusqu’à 300 kilomètres.
Les évaluations du renseignement post-opération ont indiqué qu’environ 70 % des radars avancés de la PAF étaient hors ligne à la fin de l’opération, un choix volontaire pour éviter d’être détectés par les munitions indiennes.
Cette tactique n’est pas sans précédent, rappelant l’emploi similaire de drones autonomes lors du conflit du Haut-Karabakh en 2020, où les drones azerbaïdjanais avaient décimé les défenses arméniennes.
Pour le Pakistan, ce choc psychologique s’est doublé du constat que les munitions indiennes, enrichies d’améliorations natives pour une meilleure endurance et un ciblage assisté par intelligence artificielle, étaient quasi-impossibles à contrer sans contre-mesures électroniques sophistiquées, dont la PAF manquait cruellement.
Vers une évolution des tactiques dans la région
La décision de la PAF d’éteindre ses radars illustre une mutation majeure dans les modes de guerre en Asie du Sud, marquée par la montée en puissance des systèmes autonomes et sans pilote.
Le secrétaire à la Défense indienne, Rajesh Kumar Singh, a indiqué lors du même sommet que les essais post-Sindoor sur des drones du secteur privé s’étaient accélérés, et que des contrats pour renforcer les capacités de la Force aérienne en munitions de surveillance étaient en voie de finalisation.
L’opération a également confirmé la pertinence des investissements dans des systèmes comme le drone Shakti développé par Solar Industries, qui s’intègre parfaitement au système de commandement et de contrôle aérien intégré (IACCS) de l’IAF.
Face à ces défis, le Pakistan a tenté de réparer ses infrastructures et sollicité l’aide de la Chine pour reconstruire son réseau radar. Cependant, les dégâts physiques cumulatifs et l’effet démoralisant prolongé ont retardé les opérations de la PAF de plusieurs mois.
Des images satellitaires récentes montrent que des bases comme Jacobabad ont subi des coupures totales d’électricité à cause des frappes ciblées. Le chef d’état-major indien A.P. Singh a qualifié le système S-400 de « facteur décisif » dans la neutralisation des actifs pakistanais, mais c’est bien la peur suscitée par les munitions de surveillance qui a forcé l’adversaire « à plonger dans le noir » et concéder la suprématie aérienne.