Dans un possible renouveau de la coopération aérospatiale indo-russe, le ministère russe de la Défense envisage d’inviter l’Inde à participer au projet Il-100 Slon (Éléphant), un programme de transporteur militaire lourds de nouvelle génération. Cette initiative survient à un moment critique pour l’Armée de l’air indienne (IAF), confrontée au vieillissement de ses 18 avions de transport lourd Il-76.
L’Il-100 Slon, imaginé comme un monoplan à ailes hautes, quatre moteurs, avec une queue en T, une rampe arrière et un nez de fuselage s’inclinant vers le haut – rappelant le Boeing C-17 Globemaster III – promet une capacité de charge utile pouvant atteindre 90 718 kg, dépassant la limite de 77 519 kg des C-17 actuels de l’IAF. Équipé des moteurs PD-35 de dernière génération, l’appareil se positionne comme un compromis entre le massif An-124 Ruslan et l’Il-76, offrant une solution adaptée aux besoins stratégiques indiens, d’autant plus que les options occidentales sont désormais arrêtées en production.
Déposé en mai 2022 et officiellement dévoilé fin 2023, le projet Il-100 Slon représente la volonté russe de moderniser ses capacités de transport lourd. Conçu par le bureau d’études Ilyushin et probablement fabriqué à l’usine Aviastar d’Oulianovsk – où l’Il-76 est toujours produit –, cet avion vise à pallier les lacunes technologiques et logistiques des anciens modèles soviétiques.
Avec une charge utile ciblée pouvant dépasser les 100 tonnes selon la configuration, le Slon est destiné à des missions variées : déploiement de troupes, transport de matériel et opérations humanitaires. Sa conception hybride s’inspire des plateformes éprouvées : la robustesse du fuselage et la rampe de l’An-124 pour les lourds chargements surdimensionnés, combinées à la maniabilité de l’Il-76 pour les missions tactiques. Les premiers visuels montrent une section de fuselage optimisée pour les charges volumineuses, des winglets aérodynamiques, ainsi qu’une capacité à évoluer sur pistes courtes et sommaires, un critère clé pour les terrains élevés et reculés indiens comme le Ladakh ou le Nord-Est.
Au cœur du Il-100 Slon trône le moteur turbofan PD-35, développé depuis 2016 par Aviadvigatel, filiale de United Engine Corporation. Ce moteur à fort taux de dilution délivre jusqu’à 35 tonnes métriques (77 000 lbf) de poussée par exemplaire, avec des variantes allant de 24 à 40 tonnes pour s’adapter à différents besoins. Long de 8 mètres et pesant environ 8 tonnes, le PD-35 propose un diamètre de soufflante de 3,1 mètres et intègre 18 technologies avancées, telles que des matériaux composites, des composites en matrice céramique pour une résistance thermique jusqu’à 1 450°C, ainsi que la fabrication additive pour alléger les pièces. Les essais au sol du cœur de générateur de gaz ont débuté en 2021, avec un démonstrateur complet assemblé mi-2023. Malgré des retards repoussant la mise en service de 2027-2028 à 2029 au plus tôt, en raison de sanctions et de réaffectations de ressources, le moteur a passé avec succès des tests simulant son fonctionnement à grande échelle, dépassant les attentes sur plus de 1 500 paramètres.
Le développement du PD-35, d’un coût estimé à 180 milliards de roubles (environ 3 milliards de dollars), repose sur une montée en puissance du PD-14 utilisé sur l’avion MC-21, avec un compresseur haute pression supplémentaire. Il garantit un taux de compression de 23:1 et une réduction de la consommation de carburant, idéal pour les transporteurs larges comme le Slon ou le projet sino-russe CR929. Pour l’Il-100, la motorisation quadruple devrait offrir une efficacité nettement supérieure aux anciens D-30KP de l’Il-76, avec une autonomie et une charge améliorées tout en répondant aux normes modernes d’émissions et de bruit. La maturation et l’intégration du moteur restent des défis, mais les récents essais dans les centres de Perm et de Moscou (CIAM) confirment une stabilité remarquable. La production en série est attendue d’ici 2030, avec des poussées ajustées entre 26 et 35 tonnes selon les besoins finaux.
La décision de l’IAF quant à l’adoption de l’Il-100 Slon s’inscrit dans l’urgence de remplacer son vieillissant parc d’Il-76, entré en service entre 1985 et 1989. Composé de 17 variantes Il-76MD (une ayant été perdue dans un accident dans les années 1990), ce flotteau surnommé “Gajraj” (Roi Éléphant) souffre d’un taux de disponibilité faible, atteignant en moyenne seulement 38 % entre 2010 et 2016, bien en dessous du seuil requis de 70 %. Les pénuries de pièces détachées, aggravées par la guerre russo-ukrainienne et les sanctions occidentales, ont immobilisé plus de 40 % des appareils à plusieurs reprises. Un audit effectué en 2017 par le Comptroller and Auditor General (CAG) a mis en lumière des retraits anticipés moteurs et des risques opérationnels, avec neuf Il-76 exploités au-delà des limites de leurs révisions à cause de retards.
En revanche, les 11 C-17 Globemaster III introduits entre 2013 et 2019 grâce à un contrat de 4,1 milliards de dollars affichent une disponibilité proche de 100 %, révolutionnant les capacités de projection stratégique de l’Inde. Avec une charge utile de 77 tonnes, une portée sans ravitaillement de 4 400 à 5 000 km, et la capacité à opérer sur des pistes courtes (environ 914 mètres), le C-17 dépasse l’Il-76 sur tous les plans. Il a participé à des opérations en haute altitude au Ladakh, des missions humanitaires en Turquie-Syrie en 2023 et des opérations anti-piraterie au large de la Somalie en 2024. Toutefois, sa production ayant cessé en 2015, les C-17 supplémentaires deviennent rares ; l’IAF a acquis le dernier en 2019 dans un contexte de forte demande mondiale. Malgré son succès, le coût élevé et le nombre limité (11 appareils contre 16 initialement prévus) soulignent le besoin d’alternatives comme le Slon, destiné à remplacer les 18 Il-76 d’ici 2035 sans dépendre excessivement du C-17.
| Caractéristique | Il-76MD (IAF actuel) | C-17 Globemaster III (IAF) | Il-100 Slon (prévision) |
|---|---|---|---|
| Capacité de charge | 45-50 tonnes | 77 tonnes | 90-100 tonnes |
| Autonomie (sans ravitaillement) | ~4 000 km | ~4 400-5 000 km | ~5 000+ km (estimation) |
| Vitesse maximale | 900 km/h | 833 km/h | ~900 km/h (estimation) |
| Équipage | 5-10 | 3 | 5-7 (estimation) |
| Taux de disponibilité (IAF) | ~38 % | ~100 % | À déterminer |
| Longueur de piste requise | 3 000 m | 914 m | ~2 500 m (estimation) |
| Moteurs | 4x D-30KP (117 kN chacun) | 4x F117-PW-100 (178 kN chacun) | 4x PD-35 (350 kN chacun) |