Hindustan Aeronautics Limited (HAL) envisage une nouvelle orientation ambitieuse pour son avion d’entraînement intermédiaire à réaction HJT-36 Sitara, avec la volonté de le transformer en plateforme d’attaque légère. Le président-directeur général D.K. Sunil a révélé en août 2025 que l’avion pourrait devenir une solution multirôle économique pour l’Indian Air Force (IAF) ainsi que pour des marchés d’exportation potentiels.
Ayant déjà réalisé des essais d’armement de base et doté d’un ordinateur de mission facilitant l’intégration des armements, HAL considère le rôle d’attaque légère comme « la prochaine étape logique » pour le Sitara. Équipé de points d’emport et d’avionique avancée, le HJT-36 pourrait renforcer les capacités de défense indigènes de l’Inde en répondant au besoin de polyvalence de l’IAF, tout en augmentant la compétitivité de HAL sur le marché des avions d’attaque légère.
Développé comme avion d’entraînement intermédiaire pour combler le fossé entre le HAL HPT-32 Deepak et les appareils avancés tels que le BAE Hawk, le HJT-36 Sitara joue un rôle clé dans le programme de formation des pilotes de l’IAF. Destiné à préparer les pilotes aux avions de chasse de 4e et 5e génération comme le Tejas et le Rafale, le Sitara dispose d’une configuration biplace en tandem, d’un cockpit numérique et d’une cellule robuste capable de supporter des manœuvres à haute charge G. Propulsé par un moteur unique NPO Saturn AL-55I développant une poussée de 24 kN, il atteint une vitesse maximale de Mach 0,8 et un plafond opérationnel de 9 000 mètres, convenant aussi bien à l’entraînement qu’à des missions opérationnelles.
Malgré son potentiel, le programme HJT-36 a connu de nombreux retards depuis son premier vol en 2003, principalement liés à la certification du moteur et à des ajustements aérodynamiques. En août 2025, le Sitara est proche d’obtenir son Autorisation Opérationnelle Initiale (IOC), avec six appareils en série limitée livrés à l’IAF pour évaluation. L’Indian Air Force s’est engagée à acquérir 73 exemplaires, la production devant s’intensifier d’ici 2027. Toutefois, la récente orientation de HAL vers une adaptation du Sitara en avion d’attaque légère illustre une évolution stratégique destinée à optimiser l’usage de la plateforme face aux exigences changeantes du champ de bataille.
L’annonce de D.K. Sunil met en lumière le potentiel inexploité du HJT-36 dans le rôle d’avion d’attaque légère, tirant parti de sa conception et de ses capacités existantes. HAL a déjà mené des essais basiques d’armement, démontrant l’aptitude de l’appareil à emporter et déployer des munitions. Le Sitara est doté de cinq points d’emport – deux sous chaque aile et un sous le fuselage – pouvant supporter une charge utile jusqu’à 1 000 kg. Parmi les armements envisagés :
- Rockets non guidés : pods de roquettes de 57 mm ou 70 mm pour missions d’appui aérien rapproché (CAS).
- Munitions guidées de précision (PGM) : bombes à petit diamètre ou armes anti-aéroportuaires intelligentes indigènes (Smart Anti-Airfield Weapons, SAAW) pour frappes précises.
- Missiles air-air : missiles courte portée comme le R-73 ou l’Astra Mk-1 pour autodéfense ou combats aériens limités.
- Pod-canon : canons de 12,7 mm ou 20 mm pour les tirs de mitraillage sur cibles au sol.
L’ordinateur de mission du Sitara, élément clé pour son rôle d’attaque légère, permet l’intégration de systèmes d’armes avancés. Cette architecture numérique, combinée à un cockpit moderne avec affichages multifonctions et viseur tête haute (HUD), autorise la gestion fluide de la cible et le largage des armes. L’expérience d’HAL dans l’intégration d’armes indigènes sur le Tejas Mk1A, telles que les missiles Astra et Rudram, offre un cadre pour équiper le Sitara de systèmes similaires, incluant potentiellement des bombes guidées laser ou des missiles antichars guidés (ATGM) comme le Helina.
Sunil a souligné que la conception du HJT-36, avec ses faibles coûts d’exploitation et sa grande maniabilité, le rend idéal pour les missions d’attaque légère, notamment dans les opérations de contre-insurrection (COIN) et de surveillance frontalière. « L’ordinateur de mission et les points d’emport ouvrent des possibilités que nous explorons activement à présent », a-t-il déclaré. « Cela pourrait constituer la prochaine étape logique pour l’appareil, en apportant de la valeur à l’IAF ainsi qu’aux marchés d’exportation. »
Si la cellule est optimisée pour la formation, elle pourrait nécessiter des adaptations pour résister aux contraintes des missions de combat, particulièrement dans des environnements contestés avec des menaces sol-air. L’amélioration de la suite de guerre électronique et l’ajout de contre-mesures telles que lancers de chaff et de leurres seront essentiels pour accroître la survie de l’avion. La collaboration en cours d’HAL avec des acteurs privés, comme Dynamatic Technologies pour les aérostructures, pourrait accélérer ces évolutions, en s’appuyant sur un modèle d’externalisation déjà utilisé avec succès pour le Tejas Mk1A.