Dans une démarche audacieuse pour renforcer ses liens de défense avec l’Inde, la Russie intensifie ses efforts pour présenter son bombardier stratégique Tupolev Tu-160M « Cygne blanc » à l’Armée de l’air indienne (IAF), avec un projet de démonstration prochainement, soit sur le sol russe, soit lors d’un exercice aérien majeur en Inde comme le salon Aero India ou l’exercice de combat aérien Tarang Shakti.
Selon des sources proches du dossier, la Russie propose le Tu-160M à l’Inde en achat direct ou en location, avec la possibilité de fournir soit des avions neufs issus de la chaîne de production relancée à l’usine aéronautique de Kazan, soit des appareils plus anciens rénovés et équipés d’avionique modernisée. Si l’IAF manifeste un intérêt pour les capacités de frappe longue portée inégalées de cet appareil, les coûts élevés d’acquisition et d’exploitation constituent un enjeu majeur, nécessitant une validation du ministère de la Défense indien (MoD) et une réflexion approfondie dans un contexte de budgetCapex contraint.
Le Tu-160M, une version modernisée du Tu-160 Sovietique surnommé « Blackjack », est le plus grand et plus rapide bombardier stratégique supersonique au monde. Il dispose d’une autonomie de 12 000 km sans ravitaillement en vol, peut emporter jusqu’à 40 tonnes de charges utiles et atteindre une vitesse maximale de 2 220 km/h (Mach 2+). Équipé d’une avionique modernisée, de systèmes de navigation améliorés et des moteurs NK-32-02, le Tu-160M est 60 % plus efficace que son prédécesseur, selon le constructeur Tupolev. Sa capacité à transporter jusqu’à 12 missiles de croisière à longue portée, incluant les armes nucléaires Kh-101/102 ou le missile BrahMos indien, en fait une plateforme redoutable pour des frappes profondes dans la région Indo-Pacifique et au-delà.
La proposition russe comprend la livraison de Tu-160M neufs issus de la chaîne de Kazan, relancée en 2018 pour produire dix appareils destinés aux Forces aérospatiales russes d’ici 2027, ainsi que des appareils rénovés avec des systèmes modernisés. La flexibilité offerte, achat ou location, correspond aux impératifs stratégiques et financiers indiens, avec un coût unitaire estimé entre 163 et 300 millions de dollars selon la configuration et le niveau d’assistance. Ce package prévoit également un transfert technologique, permettant d’intégrer des systèmes indigènes comme le missile BrahMos, renforçant ainsi la politique d’autonomie stratégique « Atmanirbhar Bharat » de l’Inde.
La volonté de la Russie de démontrer le Tu-160M, que ce soit en Russie ou pendant un exercice aérien indien comme Tarang Shakti ou Aero India 2026, contraste avec la démarche américaine qui, lors d’édition précédentes d’Aero India, a présenté le bombardier B-1 Lancer mais sans le proposer à la vente ni à la location. Washington reste en effet réservé quant au partage de ses plateformes les plus avancées. Pour Moscou, le Tu-160M est un levier stratégique clé pour conforter sa position de partenaire de défense principal de l’Inde, surtout dans un contexte où New Delhi développe ses relations militaires avec les pays occidentaux.
Une démonstration sur le territoire indien permettrait à l’IAF d’évaluer directement les performances du Tu-160M, notamment sa capacité à embarquer les missiles BrahMos, ce qui offrirait une portée de frappe dépassant 600 km depuis la soute interne. Une telle démonstration envoie également un signal fort aux rivaux régionaux tels que la Chine et le Pakistan, en montrant la capacité de l’Inde à déployer un atout stratégique de longue portée capable de modifier l’équilibre des forces dans la région Indo-Pacifique.
L’intérêt de l’IAF pour le Tu-160M s’explique par un déficit reconnu en matière de capacités de frappe longue distance. Contrairement à la Chine, qui exploite plus de 50 bombardiers H-6 et développe le furtif H-20, ou le Pakistan qui compte essentiellement sur des chasseurs tactiques, l’Inde ne dispose pas d’un bombardier stratégique dédié. Actuellement, l’IAF utilise principalement des avions multirôles comme le Su-30MKI et le Rafale, armés de missiles BrahMos et Scalp pour ses missions de frappe. Toutefois, ces plateformes n’ont ni la portée ni la charge utile d’un bombardier lourd comme le Tu-160M, capable de projeter la puissance sur de très longues distances sans nécessiter de ravitaillement en vol, un atout majeur dans un environnement contesté.
L’intégration du BrahMos au Tu-160M offrirait une synergie unique, mariant la plateforme aérienne russe la plus avancée avec le missile de croisière supersonique indien. Cette capacité pourrait dissuader toute agressivité chinoise dans la région himalayenne ou l’Océan Indien, tout en répondant aux évolutions des défenses aériennes pakistanaises, telles que le système HQ-9B. La capacité du bombardier à emporter des missiles nucléaires renforce également la triade nucléaire indienne, en complément des missiles sol-sol Agni et des sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la classe Arihant.
Cependant, l’acquisition du Tu-160M soulève aussi d’importants défis. La doctrine de l’IAF, traditionnellement axée sur les chasseurs multirôles, devra évoluer pour intégrer des bombardiers lourds, impliquant d’importants investissements en infrastructures : hangars renforcés, pistes allongées et ravitailleurs en vol supplémentaires. La formation spécialisée des équipages et les coûts élevés de maintenance liés à la consommation de carburant et la complexité des systèmes accentuent la pression sur le budgetCapex. Un petit groupe de 2 à 4 appareils, selon les estimations, pourrait coûter entre 500 millions et 1,2 milliard de dollars, hors coûts opérationnels.
Les enjeux géopolitiques sont également importants. La guerre en Ukraine et les sanctions occidentales ont perturbé la production à Kazan, avec des difficultés d’approvisionnement en avionique et microélectronique retardant les livraisons du Tu-160M. Les frappes de drones ukrainiens, comme l’opération « Spider’s Web » en juin 2025, visant des bases russes, ont conduit Moscou à prioriser ses propres forces stratégiques. Par ailleurs, le renforcement des relations de défense indiennes avec les États-Unis, la France et Israël — illustré par les contrats pour les moteurs F414 destinés au TEJAS MK-2 ou les drones MQ-9 Reaper — pourrait compliquer un accord d’envergure avec la Russie, avec le risque de tensions liées au cadre des sanctions américaines CAATSA.
Les États-Unis ont régulièrement mis en avant leur B-1 Lancer à Aero India, soulignant ainsi l’interopérabilité avec l’IAF lors d’exercices conjoints comme Cope India ou Tarang Shakti. Toutefois, contrairement au Tu-160M, le B-1 n’a jamais été proposé à la vente ou à la location, témoignant d’une prudence américaine dans le transfert de technologies sensibles. De plus, le B-1 est une plateforme datant de la Guerre froide, coûteuse en maintenance et dépourvue de capacités nucléaires depuis 1994, ce qui rend le Tu-160M plus attrayant pour répondre aux besoins stratégiques actuels de l’Inde. L’offre russe se distingue aussi par son volet transfert technologique et l’intégration du BrahMos, s’alignant parfaitement avec la stratégie d’autonomie stratégique indienne.
L’évaluation du Tu-160M par l’IAF dépendra de l’approbation du ministère de la Défense, avec un arbitrage fin entre les bénéfices stratégiques, les coûts et les risques géopolitiques. L’Air Chief Marshal Vivek Ram Chaudhari a souligné : « Le concept d’intégrer des bombardiers longue portée à nos forces stratégiques doit être soigneusement étudié », insistant sur la nécessité d’adopter de nouvelles doctrines opérationnelles et d’investir dans les infrastructures. Même une flotte réduite de 2 à 4 bombardiers pourrait constituer une force aérienne stratégique, renforçant ainsi la dissuasion face aux bombardiers H-6 et H-20 chinois ou aux capacités croissantes en missiles du Pakistan.