Le commandant de la Garde nationale déployée à Washington insiste sur le fait que ses soldats se concentrent exclusivement sur leur mission assignée : assurer la sécurité, sans intervenir directement dans les actions de maintien de l’ordre, et constituer une « présence rassurante ».
Le colonel Lawrence Doane, à la tête de la Force opérationnelle conjointe du District de Columbia (Joint Task Force-D.C.), a indiqué que nombre de ses troupes en patrouille ou en poste dans la capitale ont vécu « plusieurs interactions très positives », tout en reconnaissant que « certaines ne le sont pas, et cela reste acceptable ».
Ces interactions variées, positives comme conflictuelles, se sont largement diffusées sur les réseaux sociaux au cours du dernier mois. Des photos et vidéos montrent des soldats échangeant avec les habitants, ainsi que des rencontres avec des manifestants qui utilisent la Garde nationale comme décor pour aborder des enjeux politiques nationaux.
À la mi-août, ces échanges contrastés entre les soldats de la Garde, des touristes curieux et des passants agacés ont été observés à proximité de la gare Union Station, en plein centre de Washington. Un homme les a qualifiés de « pourritures » en passant à vélo, tandis qu’une famille s’est arrêtée pour prendre une photo devant un Humvee blindé stationné sur une île de béton. Un couple brandissait une pancarte indiquant « Pas d’ICE ! Pas de Garde nationale ! » et s’est arrêté pour interroger plusieurs militaires sur leur mission.
Le colonel Doane, gardien à temps plein dans la capitale, explique que ces réactions mitigées sont la norme, mais que ses soldats s’engagent fermement à ce que « chaque Américain autour d’eux se sente en sécurité » et rappelle que « le port de l’uniforme est avant tout synonyme de sécurité et de protection là où nous nous trouvons ».
Le 24 août, le colonel a accompagné une patrouille de la Garde nationale dans le quartier du Wharf, situé au sud-ouest de Washington, le long du fleuve Potomac. Certains soldats de service ont décliné de s’exprimer, renvoyant vers un officier des affaires publiques.
« Nous voulons que chacun, peu importe son ressenti ou son action, se sente en sécurité. C’est pourquoi nous sommes là », a affirmé Doane.
En août, le président Donald Trump avait ordonné le déploiement de 800 soldats de la Garde nationale à Washington pour « rétablir la loi, l’ordre et la sécurité publique dans le District de Columbia ».
Cette décision intervenait malgré un niveau de criminalité violente au plus bas depuis 30 ans et une baisse annuelle entre 2023 et 2024, selon le ministère de la Justice. Par la suite, sept États ont annoncé envoyer leurs troupes, portant les effectifs de la Joint Task Force-D.C. à plus de 2 250 soldats.
Le colonel Doane précise que ses soldats sont bien formés pour cette mission. La majorité appartient aux unités de police militaire, ayant suivi la formation à l’école de police militaire de Fort Leonard Wood, dans le Missouri. Ils y reçoivent un entraînement complet portant sur l’usage des armes, les lois militaires et civiles, la gestion du trafic et des foules, ainsi que sur les techniques d’arrestation et de contention. La force opérationnelle intègre aussi des soldats issus d’unités d’infanterie et de cavalerie, dotés de diverses spécialités militaires. Aucun détail exact sur la proportion de policiers militaires n’a été communiqué.
« La très grande majorité provient de ces formations, ils sont très à l’aise avec les patrouilles et le port d’armes. Quel que soit leur spécialité, tous sont qualifiés pour les tâches qu’ils accomplissent. Ils ont été formés et continuent de s’entraîner », affirme Doane. « Je suis pleinement confiant dans les effectifs que nous avons déployés. »
Cependant, bien que le colonel assure que ses troupes opèrent dans un cadre légal clair et qu’elles sont bien préparées, certains anciens hauts gradés et experts remettent en question l’association de la Garde avec les agents fédéraux et les forces de l’ordre à Washington, estimant qu’elle crée un climat potentiel d’instabilité difficile à appréhender pour les soldats.
Alex Wagner, ancien chef de cabinet du secrétaire à l’Armée et assistant secrétaire à l’Air Force chargé des affaires de réserve, rappelle que la population civile américaine, généralement peu familiarisée avec la hiérarchie militaire ou policière armée, peine à comprendre les différences entre soldats, forces de police locales ou agents fédéraux comme le FBI et Ice.
« Il est difficile pour le citoyen lambda de saisir les distinctions entre les règles d’engagement des forces locales comme la police de D.C., celles des agences fédérales, et la Garde nationale qui, en théorie, soutient les opérations policières », détaille-t-il. « Cette confusion est accentuée par le contexte inédit d’un déploiement militaire visible dans une capitale en période relativement calme. »
Le déploiement dans le District de Columbia s’inscrit dans une histoire marquée par des interventions militaires controversées dans les villes américaines. Des Gardes fédéralisés et Marines à Los Angeles cet été, jusqu’aux grandes mobilisations lors des émeutes de 1992, ou encore au drame de Kent State en 1970, où des soldats de la garde nationale de l’Ohio avaient tiré sur des manifestants, causant 4 morts.
Selon Wagner, la simple présence visible de soldats en uniforme dans la rue, pour assurer une mission de « simple présence », reste inhabituelle, même au regard du rôle habituel de dissuasion militaire à l’étranger.
« Par exemple, les aviateurs déployés en Allemagne sont conseillés de ne pas porter leur uniforme hors base, car cela pourrait déstabiliser la population locale et les exposer à un danger », explique-t-il. « À Washington, on demande aux soldats d’être visibles pour marquer cette présence, mais ils ne possèdent pas la formation au droit local ni aux techniques de désescalade propres aux forces de l’ordre. »
La frontière entre présence et intervention
Le colonel Doane a insisté sur le fait que ses hommes « n’ont pas le droit d’intervenir directement dans les missions de police » et « ne procèdent pas à des arrestations ». Selon les autorités de la Joint Task Force, les soldats de la Garde peuvent « temporairement restreindre la liberté de circulation » d’une personne, mais doivent ensuite la remettre aux forces de l’ordre.
Joshua Kastenberg, ancien juriste de l’Air Force et professeur en droit de la sécurité nationale, souligne cependant que « la détention temporaire n’est qu’un terme différent pour désigner la garde à vue ».
La semaine dernière, le Pentagone a autorisé le port d’armes individuelles par les soldats sur le terrain. Le colonel Doane précise que cette mesure répond uniquement à un besoin de protection des troupes, des partenaires policiers et des civils environnants. La force ne serait utilisée qu’en cas de menace d’un dommage corporel sévère et imminent.
En complément de leur formation spécifique, les soldats déployés à Washington ont suivi un briefing d’intégration standard propre aux missions de soutien aux forces de l’ordre. Ce briefing a couvert notamment les règles d’usage de la force, les limites légales et les consignes des porte-parole de l’armée. Chaque soldat a reçu une carte récapitulative détaillant les comportements à adopter, les règles d’engagement et les politiques associées aux réseaux sociaux.
Parmi leurs tâches, les soldats ont également été affectés à des missions de collecte des déchets et d’« embellissement » urbain, ainsi qu’à des patrouilles dans le métro de Washington, ce qui a suscité des critiques.
Le colonel souligne que ses troupes bénéficient d’un hébergement et d’une restauration appropriés, un problème récurrent lors de précédents déploiements à Washington, où parfois les soldats avaient dû dormir dans des parkings ou des espaces publics. Aujourd’hui, ils sont logés dans des hôtels proches et reçoivent des repas contractuels ainsi qu’une collation de nuit à la base militaire d’Anacostia-Bolling. Toutefois, la qualité nutritionnelle de ces repas, surtout les petits-déjeuners composés de pâtisseries, barres granola sucrées, fruits et jus, a été critiquée sur les réseaux sociaux.
« Les conditions de vie sont bien gérées », assure Doane, « chacun bénéficie d’un bon équilibre travail/repos. Nous avons suffisamment de temps pour l’entraînement et le maintien des compétences. C’est un dispositif très soutenable. Le moral est bon, tout le monde peut prendre soin de lui. »