L’US Air Force a confirmé que son prototype de drone de combat collaboratif, le YFQ-42A, effectue des essais en vol en Californie.
Développé en partenariat avec General Atomics, ce prototype a été testé sur un site californien. Selon l’US Air Force, l’appareil a permis de recueillir des données relatives à la navigabilité de la plateforme, à l’autonomie de vol et à l’intégration des systèmes de mission. Le programme CCA (Collaborative Combat Aircraft) vise à déployer en grand nombre des drones modulaires, abordables et sans pilote, capables d’opérer aux côtés d’avions de chasse de cinquième et sixième génération.
Troy Meink, secrétaire à l’Air Force, a déclaré : « Ce jalon illustre ce qui est possible quand une acquisition innovante rencontre une industrie motivée. En un temps record, le programme CCA est passé du concept au vol, démontrant que nous pouvons fournir rapidement une capacité de combat dès que les obstacles sont levés et que nous nous synchronisons autour des besoins du combattant. »
Le chef d’état-major de l’Air Force, le général David Allvin, a souligné l’approche expérimentale du programme : « C’est plus d’Air Force en action. Nous ne faisons pas que gagner en rapidité, nous apprenons vite. Le CCA nous aidera à repenser l’espace de bataille, à étendre la portée, la flexibilité et la létalité des opérations de combat, tout en optimisant la performance du combattant grâce à la coopération homme-machine. »
Le programme CCA s’inscrit dans la Family of Systems du Next Generation Air Dominance (NGAD) et repose sur plusieurs conceptions de fournisseurs, des architectures open-system et un développement compétitif visant à réduire les risques. L’objectif est d’itérer en continu sur les logiciels d’autonomie et les capacités de mission pour déployer plus rapidement des aéronefs opérationnels, bien plus vite que par les méthodes d’acquisition traditionnelles.
Pour accélérer sa mise en œuvre, l’US Air Force mène une « campagne d’apprentissage multifacettes ». Celle-ci inclut des « essais de développement rigoureux dirigés par les fournisseurs, des évaluations indépendantes à la base aérienne Edwards en Californie, ainsi que des évaluations opérationnelles par l’Experimental Operations Unit à la base aérienne de Nellis, au Nevada ».
Le département a déjà retenu General Atomics et Anduril Industries pour la production de prototypes représentatifs dans le cadre du programme. Une décision compétitive pour la production de la première incrémentation est prévue pour l’exercice fiscal 2026.
Selon l’US Air Force, les CCA permettront une transition rapide de la puissance de combat en coopération avec les aéronefs pilotés, amélioreront la préparation opérationnelle et élargiront la gamme de missions réalisables à moindre coût et à plus grande échelle.