L’Inde et le Japon intensifient leur coopération en matière de défense grâce au projet UNICORN, un système avancé de mât radar destiné aux navires de la marine indienne, ainsi qu’à un partenariat dans la maintenance navale. Cette collaboration, officialisée par un protocole d’accord signé le 15 novembre 2024, marque une étape majeure dans le partenariat stratégique entre les deux pays, renforçant leurs capacités maritimes et encourageant les échanges technologiques.
Le système UNICORN, également appelé Nora-50, est un mât intégré de communication et radar de pointe conçu pour améliorer la furtivité et l’efficacité opérationnelle des navires. Initialement développé par les entreprises japonaises NEC Corporation, Sampa Kogyo KK, et Yokohama Rubber Company pour les frégates de la classe Mogami de la Force d’auto-défense maritime japonaise (JMSDF), ce système regroupe plusieurs antennes en une seule structure composite.
Ce design permet de réduire la signature radar, d’améliorer la qualité des signaux et de faciliter la maintenance, faisant de l’UNICORN un équipement essentiel pour les opérations navales modernes. Selon l’accord, le Japon assurera le soutien en conception et en ingénierie, tandis que Bharat Electronics Limited (BEL) prendra en charge l’intégration, l’adaptation et la co-production en Inde, tirant parti de son expertise avec son Advanced Composite Communication System (ACCS).
Le secrétaire aux Affaires étrangères, Vikram Misri, a souligné, avant la visite du Premier ministre Narendra Modi au Japon le 29 août 2025, l’importance croissante des liens de défense entre les deux pays.
« Le projet UNICORN témoigne d’une coopération solide entre l’Inde et le Japon. De plus, la marine indienne et la JMSDF explorent la coopération dans la maintenance et la réparation navale sur le sol indien », a-t-il déclaré. Cette initiative positionne les chantiers navals indiens, qui entretiennent déjà des navires de la marine américaine, comme de futurs pôles mondiaux pour les activités de Maintenance, Réparation et Révision (MRO). Par ailleurs, des discussions sont en cours entre l’Organisation indienne de Recherche et de Développement pour la Défense (DRDO) et l’Agence japonaise d’Acquisition, de Technologie et de Logistique (ATLA), portant sur des collaborations potentielles dans des domaines tels que la transmission d’énergie sans fil sous-marine, la robotique et les systèmes anti-drones.
Le projet UNICORN s’inscrit dans le cadre de l’initiative indienne « Make in India », visant à renforcer la production locale de défense tout en intégrant des technologies mondiales avancées. Le déploiement de ce système sur les plates-formes navales indiennes, notamment les futures frégates et destroyers, améliorera la connaissance de la situation maritime et la furtivité opérationnelle, des éléments cruciaux pour les intérêts stratégiques de l’Inde dans la région Indo-Pacifique.
Le partenariat de défense entre l’Inde et le Japon dépasse le cadre du projet UNICORN. Les deux pays explorent une coopération plus large dans les domaines aérospatial et des systèmes sous-marins. Le Japon a manifesté un intérêt à exporter ses sous-marins de classe Soryu, connus pour leur propulsion avancée à batterie lithium-ion, à l’Inde. Parallèlement, les dialogues en cours entre la DRDO et l’ATLA visent à actualiser et à élargir le programme de coopération technologique en matière de défense, reflétant des valeurs communes et une vision stratégique partagée sur la sécurité régionale.
Cette collaboration s’inscrit dans le cadre du Partenariat Stratégique Spécial et Global entre l’Inde et le Japon, qui sera renforcé lors du sommet entre le Premier ministre Modi et son homologue japonais Shigeru Ishiba. Ce partenariat souligne l’engagement des deux nations envers un Indo-Pacifique libre, ouvert et inclusif, avec le cadre du Quad – regroupant l’Inde, le Japon, l’Australie et les États-Unis – servant de plateforme clé pour la stabilité et la coopération régionales.