L’Armée de l’Air indienne (IAF) se prépare à renforcer significativement ses capacités de combat aérien avec le missile air-air à longue portée Astra MkII, une arme indigène de nouvelle génération développée par l’Organisation de recherche et développement pour la défense (DRDO). Selon des sources, les essais de tir de l’Astra MkII sont prévus pour la fin 2025 depuis les plateformes Sukhoi Su-30MKI et HAL Tejas Mk1A, avec pour objectif une certification d’ici 2026.
L’Astra MkII, évolution avancée de l’Astra MkI, est conçu pour neutraliser des cibles aériennes à plus de 160 km, rivalisant avec des missiles internationaux tels que l’américain AIM-120D AMRAAM ou le chinois PL-15. Propulsé par un moteur-fusée à double impulsion, il offre une meilleure performance en phase terminale avec une poussée supplémentaire qui améliore sa maniabilité et sa probabilité de frappe contre des cibles très mobiles.
Équipé d’un détecteur à réseau à balayage électronique actif (AESA) et d’un lien de données sécurisé, l’Astra MkII assure un guidage précis ainsi que des corrections en cours de trajectoire, ce qui en fait une arme redoutable dans les engagements au-delà de la visibilité directe. Son coût unitaire avoisine les 7 à 8 crores de roupies indiennes, soit une fraction du prix du MBDA Meteor évalué à environ 25 crores, alliant ainsi performance et efficience économique.
Ce missile profite du succès de l’Astra MkI, qui affiche une portée de 80 à 110 km et est déjà intégré aux Su-30MKI et Tejas Mk1. L’allongement de la portée et l’amélioration des systèmes électroniques de la MkII rencontrent une nécessité stratégique face aux menaces régionales, notamment le PL-15E pakistanais (portée de 145 km) et le PL-15 chinois (200 km). Ces caractéristiques sont particulièrement cruciales dans les zones sensibles comme la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) et la frontière occidentale. Sa conception universelle garantit une compatibilité avec l’ensemble de la flotte de l’IAF, réduisant ainsi la dépendance aux missiles étrangers comme le russe R-77 ou l’israélien Derby.
L’IAF souhaite passer une commande initiale d’environ 500 exemplaires dans une première phase, destinés à équiper ses flottes de Su-30MKI et Tejas Mk1A, avec une intégration effective sur les appareils de première ligne à partir de 2028. Par la suite, l’Astra MkII sera aussi adapté aux Dassault Rafale et Tejas MkII dès 2030, s’imposant comme le missile principal air-air à longue portée grâce à son rapport coût-performance et son autonomie supérieure à 160 km.
Les essais utilisateurs doivent s’achever en 2026, permettant le lancement d’une production industrielle par Bharat Dynamics Limited (BDL) dans son usine de Bhanur, dans le Telangana, déjà en charge de l’Astra MkI. La commande initiale de près de 500 missiles concernera ainsi les Su-30MKI (plus de 260 appareils) et les Tejas Mk1A (180 unités prévues), avec des livraisons établies à partir de 2028. Ce calendrier s’inscrit dans la modernisation en cours de l’IAF, qui vise à remplacer progressivement les MiG-21, MiG-29, Jaguar et Mirage 2000 vieillissants, tout en répondant à un déficit actuel de 31 escadrons contre 42 autorisés. L’intégration sur Rafale et Tejas MkII à partir de 2030 permettra d’harmoniser le parc de missiles à travers les chasseurs de première ligne.
Le développement de l’Astra MkII intervient dans un contexte régional tendu, marqué par le déploiement par la Chine de plus de 200 chasseurs furtifs J-20 près du LAC et l’éventuelle acquisition par le Pakistan de 40 chasseurs J-35 d’ici décembre 2025. La portée supérieure à 160 km et le détecteur AESA confèrent à l’IAF un avantage tactique important pour engager ces menaces, ainsi que les plateformes de commandement et contrôle aéroportées (AEW&C), à distance sécurisée. La performance du missile a été indirectement confirmée lors de l’opération Sindoor en mai 2025, où des frappes de précision ont révélé des faiblesses dans le réseau de défense aérienne pakistanais, soulignant la nécessité d’armes avancées à longue portée.
Le rapport coût-efficacité de l’Astra MkII assure une soutenabilité en cas de conflit prolongé, contrairement au Meteor, dont la portée de 200 km reste limitée aux 36 Rafale de l’IAF, en raison du refus de MBDA d’adapter ce missile aux plateformes non européennes comme le Su-30MKI, le Tejas Mk1A et MkII. Cette contrainte, révélée fin 2024, a accéléré la priorité donnée aux missiles indigènes, positionnant l’Astra MkII comme le futur standard, même après l’entrée en service attendue de l’Astra MkIII (Gandiva), doté d’une portée de plus de 300 km et d’une propulsion ramjet, prévue pour 2030. Ce dernier, bien qu’étant une avancée technologique majeure, viendra compléter plutôt que remplacer la MkII, en raison de son coût et de sa complexité supérieurs.
Intégration multi-plateformes
La conception universelle de l’Astra MkII facilite son installation sur l’ensemble des chasses de l’IAF :
Su-30MKI : Principal pilier de l’IAF, le Su-30MKI sera le premier à déployer opérationnellement l’Astra MkII après les essais de 2026. Son radar N011M Bars et son rayon d’action étendu en font un vecteur idéal pour les engagements à longue portée, avec le missile renforçant son rôle de supériorité aérienne.
Tejas Mk1A : Le Tejas Mk1A, dont 180 unités sont prévues, bénéficiera de capacités d’interception longue portée, renforçant son efficacité en tant que chasseur multirôle. Les mises à jour logicielles et radar réalisées par le DRDO garantissent la compatibilité avec l’Astra MkII et les futures versions MkIII.
Rafale : Dès 2030, les 36 Rafale de l’IAF et les 26 Rafale-M de la marine indienne intégreront également l’Astra MkII, remplaçant progressivement le missile MICA vieillissant et complétant le Meteor. Des essais conjoints avec la France, suite à un protocole d’accord signé en 2022 entre BDL et Dassault Aviation, sont prévus en 2025 avec des tirs en conditions réelles en 2026.
Tejas MkII : Ce chasseur de 4.5 génération, dont le premier vol est programmé pour 2026 et l’entrée en service entre 2028 et 2029, intégrera l’Astra MkII comme armement principal, profitant de son radar Uttam AESA et d’une capacité d’emport de 6,5 tonnes.
Cette stratégie d’intégration multi-plateformes augmente la flexibilité opérationnelle tout en réduisant les dépendances logistiques, conformément à l’objectif de l’IAF de bâtir un écosystème de combat aérien entièrement autonome et indigène.