Alors que l’Inde accélère sa quête d’autonomie dans la production de matériel de défense via l’initiative « Make in India », l’attention se porte de plus en plus sur le besoin crucial de moteurs indigènes pour propulser ses programmes de drones (UAV). Malgré des avancées notables dans le développement de turbomoteurs pour avions de chasse, l’absence de moteurs à pistons matures pour les drones à moyenne altitude et longue endurance (MALE) ainsi que de turbopropulseurs fiables pour les plates-formes à haute altitude et longue endurance (HALE) constitue une lacune majeure. L’Inde doit saisir cette opportunité pour lancer un programme intégré de développement moteur et mobiliser le secteur privé afin de répondre à ces besoins urgents.
Les UAV MALE, comme le drone indigène Tapas BH-201 ou les plates-formes importées telles que le Heron, jouent un rôle essentiel dans les missions de surveillance, de reconnaissance et de collecte de renseignements le long des frontières sensibles de l’Inde. Ces drones utilisent généralement des moteurs à pistons, appréciés pour leur efficacité et leur endurance en altitude moyenne. Or, l’Inde dépend actuellement largement de fournisseurs étrangers comme Rotax et Lycoming pour ces moteurs à pistons, ce qui expose le pays à des risques liés à la chaîne d’approvisionnement, à des restrictions à l’exportation et à des vulnérabilités géopolitiques. Par ailleurs, les plates-formes HALE, indispensables pour des missions de longue durée à haute altitude, nécessitent des turbopropulseurs robustes. L’absence de turbopropulseurs développés localement limite la capacité de l’Inde à déployer des UAV HALE avancés, notamment ceux destinés à la surveillance stratégique de la région de l’océan Indien et des zones frontalières contestées.
L’enjeu est d’autant plus pressant que les défis sécuritaires régionaux se renforcent, notamment le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) avec la Chine et la Ligne de Contrôle (LoC) avec le Pakistan. Disposer d’UAV indigènes équipés de moteurs fiables produits localement est essentiel pour assurer l’autonomie opérationnelle et la maîtrise des coûts. L’Armée de l’Air indienne, la Marine et l’Armée de Terre dépendent de plus en plus des drones pour recueillir des renseignements en temps réel et mener des frappes de précision, comme le confirment les tendances mondiales des conflits modernes, à l’image de l’utilisation des drones en Ukraine. Sans motorisation nationale, l’Inde risque de prendre du retard dans ce domaine stratégique, compromettant ainsi sa souveraineté technologique et opérationnelle.
Pour remédier à cette situation, il est impératif que l’Inde lance un programme intégré de développement moteur qui accorde une priorité équivalente aux moteurs à pistons et turbopropulseurs, parallèlement aux efforts déjà engagés sur les turboréacteurs. La Defence Research and Development Organisation (DRDO) et Hindustan Aeronautics Limited (HAL) ont déjà progressé dans la technologie des turboréacteurs, mais un effort similaire doit être consacré aux groupes motopropulseurs pour UAV. Ce programme devrait couvrir toutes les phases, de la conception à la production, en passant par la réalisation de prototypes et les essais, avec des échéances claires visant à fournir des moteurs opérationnels dans les cinq à sept prochaines années. Pour les UAV MALE, un moteur à pistons délivrant entre 150 et 200 chevaux, optimisé pour l’endurance et la consommation, est indispensable. Pour les plates-formes HALE, un turbopropulseur de 500 à 1000 chevaux, capable d’assurer des performances durables en haute altitude, constitue une priorité.
Des collaborations avec des motoristes internationaux tels que Rotax ou Pratt & Whitney Canada, notamment pour des transferts de technologie et des projets communs, pourraient accélérer ce développement tout en renforçant le savoir-faire national. Les initiatives gouvernementales Atmanirbhar Bharat et iDEX (Innovations for Defence Excellence) offrent un cadre propice à l’intégration des acteurs privés. En proposant des incitations, des financements et des engagements clairs de la part du ministère de la Défense, l’Inde peut encourager les entreprises privées à investir dans la recherche et le développement moteurs. Les partenariats public-privé permettraient de mieux répartir les ressources : HAL et DRDO apporteraient leur expertise technique et leurs infrastructures d’essais, tandis que le secteur privé contribuerait par des innovations et la montée en échelle industrielle.
Au-delà de l’aspect stratégique, ce programme présente des avantages économiques significatifs. Le développement indigène de moteurs réduirait la facture d’importation, créerait des emplois hautement qualifiés et positionnerait l’Inde comme un exportateur potentiel de technologies UAV. Par ailleurs, cela renforcerait la fiabilité de la flotte indienne en garantissant un approvisionnement régulier en moteurs et pièces de rechange, affranchissant le pays de dépendances étrangères.