La Marine indienne franchira un pas important vers l’autonomie stratégique maritime avec l’intégration du système de propulsion autonome indigène développé par le Defence Research and Development Organisation (DRDO) sur l’INS Khanderi, le second sous-marin diesel-électrique de la classe Kalvari. Ce système, initialement prévu pour l’INS Kalvari, sera installé lors de la refonte programmée de l’INS Khanderi d’ici juillet 2026, avec des essais en mer prévus entre mars et avril 2027, et une intégration complète attendue pour juillet 2027.
Ce système AIP (Air Independent Propulsion), développé en collaboration avec les industriels Larsen & Toubro (L&T) et Thermax, constitue une avancée majeure dans les capacités sous-marines indiennes. Basé sur une technologie à pile à combustible, il améliore de manière significative le furtivité, l’endurance et la flexibilité opérationnelle des sous-marins dans la région clé de l’océan Indien.
Conçu par le Naval Materials Research Laboratory (NMRL) d’Ambernath, ce système AIP permet d’étendre considérablement l’autonomie submergée des sous-marins diesel-électriques. Contrairement aux sous-marins classiques, qui doivent fréquemment remonter en surface pour recharger leurs batteries via des générateurs diesel (opération appelée « snorkeling »), les sous-marins équipés d’un AIP peuvent demeurer immergés jusqu’à deux semaines. Cette technologie produit de l’électricité grâce à une réaction chimique entre l’oxygène liquide et l’hydrogène, générant très peu de bruit et de chaleur, ce qui est crucial pour éviter toute détection ennemie.
Avec une puissance d’environ 200 à 300 kW, le système AIP développé par le DRDO est spécifiquement adapté aux sous-marins de classe Kalvari, basés sur la conception française Scorpène, construits par Mazagon Dock Shipbuilders Limited (MDL). Il présente un design modulaire, facilitant son intégration lors des refontes sans modification structurelle majeure. Cette innovation devrait étendre l’endurance submergée de ces sous-marins de 2-3 jours à 13-15 jours, permettant des missions prolongées de guerre anti-sous-marine (ASM), de renseignement et de déni d’accès dans des eaux contestées.
L’INS Khanderi, deuxième unité d’une série de six, a été admis au service actif en septembre 2019 et opère actuellement auprès du Commandement naval occidental. Bien que l’AIP ait d’abord été destiné à l’INS Kalvari, premier sous-marin de la classe mis en service en décembre 2017, des retards dans le développement et les essais ont reporté l’installation à l’INS Khanderi, dont la refonte à mi-vie est planifiée pour juillet 2026. Cette refonte, qui se déroulera dans les chantiers de Mumbai ou Visakhapatnam de MDL, comprendra l’intégration du module AIP dans la coque, une opération complexe d’une durée estimée à un an, suivie par des essais approfondis au port puis en mer.
Le prototype AIP, développé par le NMRL en partenariat avec L&T et Thermax, est en phase finale de développement avec une livraison prévue pour décembre 2025. Le système a passé avec succès de nombreux tests à terre, incluant des simulations des conditions sous-marines, afin de valider ses performances, sa sécurité et sa fiabilité. Un haut responsable de la défense a déclaré : « Le système AIP a franchi des étapes cruciales, notamment en matière de gestion thermique et d’efficacité des piles à combustible. Son intégration sur l’INS Khanderi représentera une réalisation majeure, plaçant l’Inde parmi les rares nations à maîtriser cette technologie AIP indigène. »
La refonte nécessitera la découpe précise de la coque du sous-marin pour insérer le module AIP, un procédé d’ingénierie délicat visant à préserver à la fois l’intégrité structurelle et les caractéristiques furtives. Les essais au port permettront de vérifier l’intégration technique du système, tandis que les essais en mer, programmés pour mars-avril 2027, testeront l’endurance, la puissance et la compatibilité avec les systèmes de propulsion et de combat existants. La pleine intégration opérationnelle est attendue pour juillet 2027, ouvrant la voie à des missions prolongées et discrètes pour l’INS Khanderi.