L’Aeronautical Development Establishment (ADE), un laboratoire de premier plan relevant de l’Organisation de Recherche et de Développement pour la Défense indienne (DRDO), a informé la Commission Permanente Parlementaire de la Défense (SCoD) que le drone MALE (Moyenne Altitude, Longue Endurance) TAPAS BH-201 effectuera son premier vol équipé d’un moteur indigène d’ici les deux prochains mois.
Ce vol inaugural, prévu pour fin septembre ou octobre 2025, constitue une avancée majeure vers l’autonomie technologique dans le domaine des systèmes aériens sans pilote avancés.
Le TAPAS BH-201, anciennement désigné Rustom-II jusqu’en 2016, est un drone MALE conçu par l’ADE pour répondre aux besoins ISTAR (Renseignement, Surveillance, Acquisition de cibles et Reconnaissance) des forces armées indiennes, à savoir l’armée de terre, l’armée de l’air et la marine. Inspiré du MQ-1 Predator de General Atomics, ce drone présente une envergure de 20,6 mètres, une capacité de charge utile de 350 kg et un rayon d’action opérationnel de 250 km. Il peut évoluer jusqu’à 30 000 pieds d’altitude avec une endurance dépassant 24 heures, ce qui en fait une plateforme polyvalente pour des missions de surveillance prolongée et, potentiellement, des applications de combat.
Le programme TAPAS a rencontré des difficultés à remplir les exigences qualitatives conjointes des forces (JSQR), notamment en atteignant les 30 000 pieds d’altitude et les 24 heures d’autonomie. Bien que le drone ait démontré une endurance de vol de 18 heures à 28 000 pieds, l’ADE travaille à combler ces écarts via des améliorations de conception et des optimisations de puissance. L’intégration d’un moteur indigène, développé par le Vehicle Research and Development Establishment (VRDE), est une étape cruciale pour remplacer la dépendance aux moteurs étrangers employés dans les prototypes antérieurs, tels que l’Austro E4 ou le NPO-Saturn 36T.
L’ADE a annoncé à la SCoD, présidée par le député de la Lok Sabha Radha Mohan Singh, la réussite dans la mise au point d’un moteur indigène de 180 chevaux par le VRDE. Ce moteur, destiné à la version de production du TAPAS BH-201, promet un meilleur rapport puissance/poids et des performances accrues, répondant ainsi aux limitations précédentes relatives à la charge utile et à l’endurance. Le premier vol avec ce moteur nationalisé, prévu pour fin septembre ou octobre 2025, sera un test déterminant de la capacité de l’Inde à produire des systèmes de propulsion de haute performance pour drones à l’échelle nationale.
Le TAPAS BH-201 est conçu pour embarquer divers capteurs et charges utiles avancés, notamment des systèmes électro-optiques (EO) et radar à synthèse d’ouverture (SAR), des dispositifs de renseignement électronique (ELINT), de renseignement d’origine communicationnelle (COMINT) ainsi que des radars de patrouille maritime. Son lien de communication par satellite (SATCOM), utilisant le système GAGAN, étend son rayon d’action opérationnel à plus de 1 000 km. Cela lui confère un rôle stratégique pour la surveillance des frontières indiennes, notamment le long de la Ligne de Contrôle (LoC) et de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC). La marine indienne manifeste un vif intérêt pour déployer ce drone depuis les îles Andaman et Nicobar pour des missions d’observation et de reconnaissance, tandis que l’armée de terre et l’armée de l’air considèrent le TAPAS comme un multiplicateur de force dans les missions ISTAR.
Ce vol annoncé avec le moteur indigène s’inscrit dans la continuité de plus de 200 vols d’essais réussis, dont une démonstration notable le 27 juin 2023 devant une équipe interarmées à l’Aérodrome d’Essais Aéronautiques (ATR) de Chitradurga, dans le Karnataka. L’ADE a également réalisé d’importants progrès, tels que le décollage et l’atterrissage autonomes grâce au système GAGAN et l’intégration d’un train d’atterrissage rétractable indigène, développé par le Combat Vehicles Research and Development Establishment (CVRDE). Ces avancées ont préparé le TAPAS BH-201 aux essais d’évaluation par les utilisateurs, avec Hindustan Aeronautics Limited (HAL) et Bharat Electronics Limited (BEL) chargés de produire les cinq premiers exemplaires pour une production limitée prévue entre 2022 et 2023.