Dans une avancée majeure pour les capacités de défense indigènes de l’Inde, Astra Microwave Products Limited (L1) et Bharat Electronics Limited (BEL) (L2) ont été choisis comme partenaires de développement et de production (DcPP) pour le radar à réseau phasé actif (AESA) Virupaksha, élément clé du programme ambitieux « Super-30 » de modernisation des chasseurs Su-30MKI de l’Indian Air Force (IAF).
Le radar AESA Virupaksha, conçu pour remplacer le radar PESA N011M Bars d’origine russe actuellement en service sur le Su-30MKI, utilise une technologie de pointe avec environ 2 400 à 2 600 modules d’émission/réception (TRM) basés sur le nitrure de gallium (GaN). Son antenne de 950 mm de diamètre permet une portée de détection de 300 à 400 km contre des cibles de taille chasseurs (section radar de 1 m²) et jusqu’à 200 km contre des avions furtifs à faible observabilité (0,01 m²). Cette capacité transforme le Su-30MKI en un chasseur de génération 4,5+ apte à faire face à des menaces avancées telles que le chasseur furtif chinois J-20 ou les éventuels J-35A pakistanais.
La technologie GaN confère au radar une meilleure efficacité énergétique, une gestion thermique optimale et une résistance accrue aux brouillages électroniques. Par ailleurs, un repositionneur d’antenne innovant assure un balayage en azimut de ±90° et en élévation de ±20°, renforçant son rôle de « mini-AWACS » pour la surveillance approfondie et les opérations en réseau.
Astra Microwave, basé à Hyderabad et reconnu pour son expertise en technologies RF et micro-ondes, apporte son expérience confirmée dans les systèmes radar et de guerre électronique. Avec une capacité de production annuelle de 36 radars AESA Uttam destinés au programme Tejas, des installations de tests internes et la certification AS 9100D, Astra est idéalement positionné pour piloter la production du radar Virupaksha. Ses récentes collaborations, dont un protocole d’accord avec Larsen & Toubro (L&T) signé lors d’Aero India 2025 pour le développement technologique, confirment son rôle grandissant dans le secteur de la défense indien.
Bharat Electronics Limited (BEL), acteur public majeur avec une vaste expérience en électronique de défense, complète les compétences d’Astra par son savoir-faire en intégration avionique et production à grande échelle. La collaboration établie de BEL avec le DRDO et Hindustan Aeronautics Limited (HAL) sur le radar AESA Uttam et les détecteurs d’alerte radar DR-118 pour le Su-30MKI garantit une intégration fluide du Virupaksha au sein de la flotte. En tant que partenaire L2, BEL soutiendra Astra dans la co-conception et la fabrication des 2 à 4 premiers radars destinés aux essais en vol, la production à grande échelle étant prévue après 2025.
La sélection d’Astra Microwave (L1) et BEL (L2) fait suite à un processus d’évaluation rigoureux démarré par la demande de propositions (RFP) émise par le LRDE le 18 juillet 2025. Cette RFP avait invité plusieurs grandes entreprises indiennes telles que HAL, L&T et autres, à concourir selon leur expertise technique, rentabilité et capacités industrielles. Les partenaires désignés auront la responsabilité globale non seulement de produire le radar, mais aussi d’assurer l’intégration système, la certification en vol, ainsi que vingt années de support après livraison incluant pièces de rechange, mises à jour et formation. Cette portée large souligne l’importance stratégique du partenariat pour renforcer un écosystème de défense autonome.
Le Virupaksha, dérivé et amélioré à partir du radar AESA Uttam MkII développé pour le Tejas MkII, équipera 84 des 260 Su-30MKI de l’IAF dans le cadre du programme « Super-30 » estimé à 65 000 crores de roupies (7,8 milliards de dollars), avec un déploiement à partir de 2026. Le DRDO prévoit environ 200 sorties de validation des performances, les essais devant débuter en 2028 et la première livraison des radars intervenue d’ici mi-2027. Son design « plug-and-play » garantit une intégration aisée directement dans le radôme du Su-30MKI. Sa compatibilité avec les armements indigènes, notamment le missile Astra MkIII d’une portée de 300 à 350 km, renforce les capacités de combat au-delà de la portée visuelle (BVR) du chasseur.