Le 15 août 2025, lors de son discours de la fête de l’Indépendance depuis le Fort Rouge, le Premier ministre Narendra Modi a lancé un appel fort en faveur de l’autonomie dans le secteur de la défense indien, soulignant la nécessité de moteurs d’avions indigènes pour équiper les avions de chasse nationaux. « Les avions de chasse indiens doivent être propulsés par des moteurs indiens », a-t-il déclaré, incitant les scientifiques et la jeunesse à relever ce défi dans le cadre de l’initiative Aatmanirbhar Bharat (Inde autosuffisante).
Cette vision ambitieuse place au cœur des priorités le programme du moteur turbofan Hindustan Turbo Fan Engine (HTFE-25) de Hindustan Aeronautics Limited (HAL), un moteur développant une poussée de 25 kN et en développement depuis 2013. Alors que le paysage aéronautique mondial s’oriente de plus en plus vers des plateformes furtives et sans pilote, il est vital que le programme HTFE-25 bénéficie du statut de mission nationale, avec des financements supplémentaires et une priorisation accrue afin d’équiper les Hawk Advanced Jet Trainers (AJT) modernisés ainsi que les drones HALE (haute altitude, longue endurance) et MALE (moyenne altitude, longue endurance), qu’ils soient civils, militaires ou combatifs (UCAV). La seule autofinancement par HAL ne suffit plus à répondre aux ambitions et aux besoins stratégiques de l’Inde.
Le HTFE-25, développé par le centre de recherche et développement des moteurs aéronautiques d’HAL (AERDC) à Bengaluru, est un turbofan basse dilution à double corps à flux mixte, conçu pour produire une poussée de 25 kN (environ 5 600 livres). Il est équipé d’un compresseur basse pression à trois étages, un compresseur haute pression à cinq étages, et des turbines à pales refroidies haute efficacité. Ce moteur polyvalent peut propulser des avions mono-moteurs jusqu’à 5 tonnes ou des configurations bi-moteurs jusqu’à 9 tonnes. Ses applications couvrent les avions d’entraînement, les avions de combat légers ainsi que les systèmes sans pilote, ce qui en fait un atout essentiel pour le secteur de la défense et de l’aérospatial indien.
Depuis ses débuts, HAL finance le programme HTFE-25 de façon autonome, un choix stratégique pour limiter la dépendance à des acteurs externes tels que l’Indian Air Force (IAF) ou le ministère de la Défense (MoD). Parmi les étapes clés du programme figurent le premier démarrage du moteur en 2015, des essais à froid à 14°C, des tests en haute altitude à Leh, ainsi qu’un essai réussi du prototype technologique à la mi-2024. L’inauguration en décembre 2023 d’un centre de conception et d’essais ultramoderne de 10 000 mètres carrés à l’AERDC, doté d’outils informatiques avancés et de bancs d’essai doubles, a accéléré les développements. Malgré cela, le programme fait face à des défis importants, notamment des retards dans l’obtention de permis fonciers, des difficultés d’approvisionnement et des lacunes technologiques, repoussant la validation officielle entre 2027 et 2028, avec une certification complète attendue seulement entre 2029 et 2030.
Attribuer au programme HTFE-25 le statut de mission nationale lui donnerait l’élan nécessaire pour surmonter ces obstacles. À l’image de la India Semiconductor Mission, mise en avant par Modi pour sa progression vers la production de puces « Made in India » d’ici fin 2025, une approche fondée sur une mission assurerait des financements dédiés, une prise de décision simplifiée et une coopération renforcée entre le gouvernement, l’industrie et le monde académique. Le modèle actuel de financement d’HAL, qui alloue 9 % de son chiffre d’affaires (soit environ 2 826 crores d’euros lors du dernier exercice) et 15 % de son bénéfice après impôt à la recherche et développement, est certes louable, mais insuffisant face à la nature très capitalistique du développement de moteurs aéronautiques. Un soutien financier nouveau du ministère de la Défense, complété par des partenariats public-privé avec des entreprises telles que Tata ou Bharat Forge, permettrait d’accélérer les phases d’essais, de certification et de production.
La polyvalence du HTFE-25 en fait un moteur idéal pour équiper plusieurs plateformes cruciales à la stratégie de défense indienne :
- Hawk AJT modernisés : Le HAL Hawk Mk-132, utilisé par l’IAF comme avion d’entraînement avancé, est un candidat privilégié pour intégrer le HTFE-25. Le montage du moteur sur un banc d’essai Hawk-I modifié, selon les plans, renforcerait les capacités de formation tout en favorisant l’homogénéité des plateformes et la réduction des coûts de maintenance. Cette modernisation soutiendrait également la transition vers des systèmes d’entraînement modernes, préparant les pilotes à des appareils de dernière génération tels que le Tejas ou l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA).
- Drones HALE, MALE et UCAV : Le HTFE-25 convient parfaitement aux systèmes sans pilote comme le Combat Air Teaming System (CATS) Warrior et les UCAV Ghatak, ainsi qu’aux drones HALE et MALE. Ces plateformes sont essentielles pour répondre aux menaces croissantes provenant de la Chine et du Pakistan, notamment dans des zones contestées où furtivité et endurance sont vitales. Grâce à son design compact, son rapport poussée/poids élevé et son efficacité énergétique, ce moteur est idéal pour les drones « loyal wingman » et les missions de frappe en profondeur. Les programmes Rustom MALE de DRDO et autres initiatives HALE tireraient également bénéfice de ce moteur, renforçant la surveillance et les capacités de frappe aux frontières de l’Inde.
- Plateformes futures : Une version équipée d’un postcombusteur du HTFE-25, capable de délivrer jusque 40 kN de poussée, pourrait propulser des chasseurs légers ou des drones de frappe accrus, élargissant encore son champ d’application.
Le potentiel commercial du HTFE-25, estimé entre 200 et 250 unités, couvre aussi bien des applications militaires que civiles, des avions d’entraînement aux jets d’affaires, positionnant l’Inde comme un acteur crédible sur le marché mondial des moteurs aéronautiques.