L’armée de l’air indienne (IAF) prévoit de renforcer significativement ses capacités de transport tactique en acquérant 50 avions supplémentaires Airbus C-295M. Cette commande viendra s’ajouter aux 56 appareils déjà commandés, portant le total à 106. Cette démarche s’inscrit dans le cadre d’une initiative stratégique visant à remplacer progressivement la flotte vieillissante d’Antonov An-32, en service depuis les années 1980, avec un retrait programmé à partir de 2031-2032.
Parallèlement, l’IAF revoit ses exigences pour ses avions de transport moyen (Medium Transport Aircraft – MTA) afin de remplacer non seulement les An-32, mais aussi les plus imposants Ilyushin Il-76. Un appel d’offres distinct pour 70 à 80 appareils capables de transporter des charges utiles de 40 tonnes devrait être lancé prochainement.
L’An-32, bi-turbopropulseur, a longtemps été un pilier de la logistique tactique et du transport de troupes, notamment dans des environnements exigeants comme la région montagneuse du Ladakh. Toutefois, sa longévité entraîne des coûts croissants de maintenance, rendant indispensable son remplacement. Le C-295M d’Airbus s’impose comme une solution moderne, polyvalente et économique, avec une capacité de charge similaire allant de 5 à 10 tonnes et la possibilité d’opérer à partir de pistes courtes et peu aménagées.
Le C-295M présente plusieurs avantages par rapport à l’An-32, notamment une avionique moderne, des moteurs turbopropulseurs Pratt & Whitney PW127G plus économes en carburant, ainsi qu’un cockpit numérique qui accroissent fiabilité et efficacité opérationnelle. Avec une autonomie de 5 000 km et la capacité d’emporter jusqu’à 71 soldats ou 5 à 10 tonnes de fret, cet avion répond aux besoins variés de l’Inde, qu’il s’agisse d’opérations de secours ou d’appui aux bases avancées situées le long de la Ligne de Contrôle Réelle (LAC) ou de la Ligne de Contrôle (LoC).
Si le C-295M constitue le remplaçant idéal pour l’An-32, la volonté de l’IAF de renouveler sa flotte moyen-courrier s’étend à l’Ilyushin Il-76, capable de transporter des charges lourdes jusqu’à 60 tonnes. Ce dernier, en service depuis les années 80, reste le principal avion de transport stratégique de l’IAF pour le déplacement de matériel lourd, blindés et effectifs sur de longues distances. Son âge avancé et ses coûts opérationnels élevés imposent toutefois le développement d’une alternative plus moderne.
Selon des sources proches du dossier, l’appel d’offres MTA en cours de redéfinition portera sur des appareils plus imposants, capable de transporter des charges utiles de l’ordre de 40 tonnes, destinés à succéder à l’Il-76. Cette acquisition est distincte de celle des C-295M, qui correspondent à une catégorie de charge similaire à celle des An-32 (5-10 tonnes) et non à celle de l’Il-76. L’IAF envisagerait ainsi un appel d’offres pour 70 à 80 avions dans cette catégorie de 40 tonnes, avec comme candidats potentiels l’Airbus A400M (37 tonnes), le Lockheed Martin C-130J-30 Super Hercules (20-22 tonnes, avec possibilités d’améliorations), ainsi que l’Embraer C-390 Millennium (26 tonnes).
Ce futur contrat devrait fortement promouvoir une production locale dans le cadre de l’initiative « Make in India », reprenant le modèle appliqué pour la commande actuelle des C-295M.