Dans une récente interview, l’ancien chef de l’Indian Air Force (IAF), l’Air Chief Marshal R.K.S. Bhadauria (retraité), a exprimé son opinion selon laquelle l’IAF aurait dû prioriser l’achat de chasseurs Tejas MkII plutôt que de commander 97 appareils Tejas Mk1A supplémentaires, récemment approuvés. Il a souligné les capacités supérieures du Tejas MkII, qui correspondent mieux aux besoins opérationnels à long terme de l’IAF. Malgré cet avis, le ministère de la Défense indien a validé un contrat d’environ 62 000 crore de roupies (soit 7,3 milliards de dollars) pour les Tejas Mk1A, avec une signature finale prévue d’ici mars 2026.
Le Tejas MkII, une version évoluée du programme Light Combat Aircraft (LCA) développé par Hindustan Aeronautics Limited (HAL) et le Defence Research and Development Organisation (DRDO), est un chasseur multi-rôle 4,5 génération. Par rapport au Tejas Mk1A, le MkII présente plusieurs améliorations majeures : un moteur plus puissant GE F414-INS6 de 98 kN de poussée (contre 84 kN pour le GE F404-IN20 du Mk1A), une cellule plus grande et une capacité de charge utile accrue à 6 500 kg (contre 3 500 kg pour le Mk1A). Ces caractéristiques se traduisent par une portée accrue à 2 500 km (contre 1 850 km), une capacité d’emport d’armement renforcée et une endurance améliorée, rendant le MkII adapté à des missions de frappe profonde, de supériorité aérienne et d’opérations multi-rôles.
Bhadauria a également mis en avant l’avionique avancée du MkII, notamment le radar à antenne active (AESA) indigène Uttam doté de 980 modules d’émission/réception (TRM), comparé au radar AESA israélien ELM-2052 avec 900 TRM utilisé sur la première série du Mk1A. Le MkII intègre en outre la suite de guerre électronique Swayam Raksha Kavach, comprenant un pod de brouillage protecteur avancé (ASPJ) développé par le DRDO via le Combat Aircraft Systems Development and Integration Centre (CASDIC). En revanche, le Mk1A utilise initialement le pod israélien Scorpius-SPJ, avec l’intégration progressive d’une suite indigène pour les lots futurs. Le cockpit modernisé, le degré d’automatisation supérieur et la compatibilité avec des armes avancées telles que les missiles Astra Mk2 et Mk3 augmentent aussi l’efficacité opérationnelle du MkII face aux menaces régionales comme le J-20 chinois ou le JF-17 Block III pakistanais.
L’ex-chef de l’IAF a souligné l’urgence de renforcer la force opérationnelle qui compte actuellement 31 escadrons, bien en dessous des 42,5 escadrons autorisés. Alors que les MiG-21 vieillissants sont retirés du service, l’IAF doit moderniser ses capacités pour faire face à ses adversaires régionaux qui renouvellent leurs flottes aériennes. Le Tejas MkII, avec un rapport poussée-poids supérieur (0,95 contre 0,85 pour le Mk1A), une meilleure maniabilité et l’intégration de technologies de cinquième génération telles que la fusion de capteurs, représente une plateforme plus adaptée et durable que le Mk1A, qui reste une évolution incrémentale du Mk1.
Il a également défendu la logique stratégique d’investir dans le MkII qui s’inscrit dans la volonté de l’IAF de développer un écosystème de chasseurs indigènes robuste à long terme. Le développement du MkII constitue une étape vers l’Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), le futur chasseur furtif de cinquième génération indien, partageant notamment le moteur F414 et le radar Uttam. En priorisant le MkII, l’IAF pourrait accélérer la maturation des technologies clés pour l’AMCA, dont l’entrée en service est prévue vers 2035.
Cependant, le ministère de la Défense a opté pour une commande de 97 chasseurs supplémentaires Mk1A, validée le 19 août 2025, privilégiant une gestion pragmatique des besoins à court terme. Le Tejas Mk1A, avec un contenu local supérieur à 70 %, offre des améliorations notables par rapport au Mk1, incluant le radar AESA ELM-2052, une avionique modernisée et une intégration accrue d’armes de précision telles que les missiles Astra Mk1 et les Hammer air-sol. Les premiers 83 Mk1A commandés en 2021 sont en cours de production, HAL ayant livré trois cellules d’ici mars 2025 avec un planning à 12 appareils d’ici la fin de l’année, aidé par la résolution des problèmes d’approvisionnement en moteurs GE F404.
La raison avancée par le ministère repose sur la ligne de production HAL déjà opérationnelle, capable de produire 24 à 36 avions par an d’ici 2026, contre un calendrier plus long pour le MkII. Le prototype du Tejas MkII devrait effectuer son premier vol d’ici mars 2025, mais la production en série ne débutera pas avant 2028-2029, après de nombreux essais. Le rythme plus rapide de livraison du Mk1A permettra à l’IAF de renforcer rapidement ses escadrons et de combler les déficits immédiats, tandis que le MkII poursuit son développement. La commande totale de 180 Mk1A (83 + 97) constituera 10 escadrons, renforçant considérablement les capacités de chasseurs légers de l’IAF.