La certitude de pouvoir compter sur le soutien de son équipe est rassurante en toutes circonstances, mais elle prend une importance cruciale pour les combattants engagés dans des missions potentiellement mortelles. Pour les pilotes évoluer dans un espace aérien contesté, disposer d’un système de survie avancé et éprouvé représente une protection discrète mais essentielle.
« J’ai vu la traînée de fumée, la trace en tire-bouchon, puis la menace [un missile hostile arrivant] a effectué une virage brusque avant de s’écraser au sol », se souvient Kyle Freundl, évoquant le témoignage d’un pilote qui racontait comment un système de la suite IRCM (Infrared Countermeasures) de Northrop Grumman avait protégé son avion en mission de combat face à une roquette ennemie.
Avant son poste actuel chez Northrop Grumman, Freundl a servi dans l’US Air Force en tant qu’ingénieur spécialisé dans la survie des aéronefs et systèmes associés. Sa mission reste inchangée : « Notre objectif est de sauver des vies et de ramener nos combattants à la maison. Leur succès est notre réussite », affirme-t-il. C’est dans cette perspective que la technologie CIRCM de Northrop Grumman garantit la sécurité opérationnelle des forces terrestres américaines.
Un système commun de contre-mesures infrarouges
Le terme IRCM (Infrared Countermeasures System) désigne une gamme de systèmes conçus pour protéger les aéronefs des missiles à guidage infrarouge, qui ciblent la chaleur émise notamment par les moteurs d’avion. Ces missiles IR sont de plus en plus fréquents et constituent une menace sérieuse pour les appareils militaires, leurs équipages ainsi que les passagers.
Northrop Grumman a développé cinq générations de systèmes IRCM, dont le CIRCM (Common Infrared Countermeasures), un système léger de protection autonome de nouvelle génération, éprouvé par l’US Army et approuvé à l’exportation. Comme le montre l’image, ce dispositif a déjà été intégré aux Boeing CH-47 Chinook, dont l’US Air Force s’apprête à recevoir 60 exemplaires.
Une de leurs missions principales consistera à transporter et appuyer les forces spéciales, qui nécessitent des protections renforcées pour accroître leurs chances de réussite lors d’opérations délicates.
Récemment, Northrop Grumman a obtenu un contrat de production de 174 millions de dollars – le quatrième marché annuel CIRCM attribué par l’US Army – et affirme avoir pleinement respecté ses engagements en livrant tous les systèmes dans les délais. Avec la livraison du 500e ensemble CIRCM, Northrop Grumman dispose encore de 336 unités en commande, étendant désormais cette technologie discrète mais cruciale à plus de 800 appareils équipés.
« Cette récente commande pour la production CIRCM témoigne de notre partenariat durable avec l’US Army et s’appuie sur notre capacité à respecter les délais », déclare Bob Gough, vice-président de la division Survie Aéronautique chez Northrop Grumman. « Depuis le début de la production à pleine échelle, nous avons amélioré à la fois la performance et la rapidité pour satisfaire aux exigences de l’armée. »
Une technologie adaptée aux aéronefs légers
Le CIRCM se distingue par sa capacité à répondre aux contraintes strictes de taille, de poids et de puissance, même sur les aéronefs de petite taille, tels que les hélicoptères, les appareils à rotors basculants ou les petits avions à voilure fixe. Jusqu’à présent, cette technologie a assuré plus de 30 000 heures de vol en toute sécurité sur des hélicoptères Boeing AH-64 Apache, Boeing CH-47 Chinook et Sikorsky UH-60 Black Hawk de l’US Army.