Un amiral à la retraite, ancien numéro deux de la marine américaine et l’un des plus hauts commandants de l’OTAN, a été arrêté vendredi pour des accusations fédérales de corruption. Selon un acte d’accusation, l’amiral quatre étoiles retraité Robert Burke, 62 ans, a accepté un emploi quelques mois après sa retraite, lui rapportant 500 000 dollars par an ainsi que d’importantes options d’achat d’actions, au sein d’une entreprise à laquelle il avait attribué des contrats de formation en procédure d’attribution exclusive lorsqu’il était en fonction.
Les procureurs expliquent que Burke a rencontré des responsables d’une société souhaitant obtenir un contrat de formation avec la marine et a convenu de leur diriger un marché d’un montant à « trois chiffres en millions de dollars ». Ce contrat n’a finalement jamais été signé, mais Burke aurait proféré des déclarations « fausses et trompeuses » envers des responsables de la marine enquêtant sur cet accord, dissimulant sa relation avec l’entreprise ainsi que son emploi post-retraite dans celle-ci.
Burke figure parmi les plus hauts officiers militaires contemporains à faire face à des accusations pénales liées à leurs fonctions. En tant qu’amiral quatre étoiles, il a occupé le poste de 40e chef adjoint des opérations navales — la deuxième plus haute fonction de la marine — de juin 2019 à juin 2020. Il a terminé sa carrière comme commandant du Commandement allié des forces interarmées à Naples, en Italie, une position juste en dessous du commandant suprême allié en Europe. Il commandait simultanément les forces navales américaines en Europe et en Afrique, supervisant les zones maritimes bordant les côtes européennes et africaines, incluant la mer Baltique, la Méditerranée et la mer Noire.
Selon les procureurs fédéraux, Burke a conspiré avec Yongchul « Charlie » Kim et Meghan Messenger, co-directeurs généraux d’une société non nommée spécialisée dans un programme pilote de formation professionnelle. Cette entreprise détenait un contrat mineur avec la marine entre août 2018 et juillet 2019, annulé par la marine fin 2019. Selon les règles de passation des marchés militaires, la marine avait ordonné aux deux dirigeants de ne pas contacter Burke.
Cependant, Kim et Messenger auraient rencontré Burke à Washington D.C. en juillet 2021 pour tenter d’obtenir davantage de contrats avec la marine.
Lors de cette rencontre, toujours d’après les procureurs, les trois individus « ont convenu que Burke utiliserait sa position d’amiral pour orienter un marché à procédure d’attribution exclusive vers l’entreprise des deux dirigeants en échange d’un emploi futur ». Burke aurait également accepté d’influencer « d’autres officiers de la marine » afin d’attribuer à cette société un contrat de formation beaucoup plus conséquent, d’une valeur à « trois chiffres en millions ».
En décembre 2021, alors que Burke était l’un des plus hauts commandants opérationnels de l’OTAN, il aurait ordonné à son état-major d’attribuer à cette société un contrat de 355 000 dollars pour la formation du personnel placé sous son commandement en Italie et en Espagne, une prestation réalisée début 2022.
En revanche, le contrat majeur recherché par l’entreprise, d’un montant à neuf chiffres ou un autre marché important avec la marine, ne s’est jamais concrétisé. Parallèlement, d’après les procureurs, Burke a « proféré plusieurs déclarations fausses et trompeuses à la marine », notamment en affirmant ne pas avoir discuté d’un emploi post-retraite avec l’entreprise avant plusieurs mois après l’attribution du petit contrat.
Burke a pris sa retraite à l’été 2022. Dès octobre de la même année, il avait rejoint cette société avec un salaire de départ de 500 000 dollars assorti d’une attribution de 100 000 options d’achat d’actions.
Burke, Kim et Messenger sont tous inculpés de complot en vue de commettre un acte de corruption. Burke fait également face à des chefs d’accusation liés à des actes affectant un intérêt financier personnel et à la dissimulation de faits matériels aux États-Unis. En cas de condamnation, Burke risque jusqu’à 30 ans de prison, tandis que Kim et Messenger encourent chacun jusqu’à 20 ans.
Une carrière prestigieuse au service de la marine et de l’OTAN
Originaire de Portage, dans le Michigan, Robert Burke est diplômé en génie électrique de Western Michigan University et de l’Université de Floride centrale. Il a notamment commandé le sous-marin USS Hampton (SSN 767) à Norfolk, Virginie, et été commodore de la Division de développement des sous-marins (DEVRON) 12 à Groton, Connecticut.
Il a occupé plusieurs postes d’état-major, notamment en tant qu’instructeur et directeur de la division génie électrique à la Naval Nuclear Power School, membre junior du Pacific Fleet Nuclear Propulsion Examining Board, gestionnaire de la communauté des officiers sous-mariniers et directeur des opérations conjointes et de la flotte au sein du U.S. Fleet Forces Command.
Avant ses fonctions culminantes en tant que vice-chef des opérations navales (CNO) et dans l’OTAN, il a également exercé comme commandant adjoint de la 6e flotte américaine, directeur des opérations des forces navales américaines en Europe-Afrique, commandant du groupe sous-marin 8 et 58e chef du personnel naval.
Son parcours a été distingué par plusieurs décorations, parmi lesquelles la Distinguished Service Medal, la Defense Superior Service Medal, cinq Legion of Merit et diverses médailles de campagne et d’unité. La Naval Submarine League lui a décerné le Jack Darby Award pour le leadership en 2004, et il a reçu le Vice Admiral James Bond Stockdale Award pour un leadership inspirant en 2005. Depuis 2020, il est également Officier honoraire de l’Ordre d’Australie.