Le démonstrateur Racer d’Airbus Helicopters, développé dans le cadre du projet européen de recherche Clean Sky 2, a réalisé avec succès son premier vol à Marignane. L’appareil a volé pendant environ 30 minutes, permettant à l’équipe de tests en vol d’évaluer le comportement global de l’hélicoptère.
Cette étape majeure marque le lancement d’une campagne d’essais qui s’étendra sur deux ans. L’objectif est d’élargir progressivement l’enveloppe de vol de l’appareil et de démontrer ses capacités à haute vitesse.
« Avec ses 90 brevets, le Racer illustre parfaitement le niveau d’innovation atteint lorsque des partenaires européens unissent leurs efforts. Ce premier vol est un moment de fierté pour Airbus Helicopters et pour nos 40 partenaires répartis dans 13 pays », a déclaré Bruno Even, président-directeur général d’Airbus Helicopters. « J’ai hâte de voir ce démonstrateur ouvrir la voie aux capacités de haute vitesse et développer le système en mode éco qui contribuera à réduire la consommation de carburant », a-t-il ajouté.
Optimisé pour une vitesse de croisière supérieure à 400 km/h, le démonstrateur Racer vise à trouver le meilleur compromis entre vitesse, efficacité économique et performance en mission. Il ambitionne également de réduire la consommation de carburant d’environ 20 % par rapport aux hélicoptères de même catégorie actuels, grâce à une optimisation aérodynamique et à un système de propulsion innovant en mode éco. Développé avec Safran Helicopter Engines, ce système hybride électrique permet d’arrêter un des deux moteurs Aneto-1X en vol de croisière, contribuant ainsi à diminuer les émissions de CO₂. Le Racer s’attache aussi à démontrer comment son architecture spécifique peut réduire son empreinte acoustique opérationnelle.
Le Racer s’appuie sur la configuration aérodynamique validée par le démonstrateur technologique Airbus Helicopters X3, qui en 2013 a battu le record de vitesse en atteignant 472 km/h, repoussant les limites des hélicoptères. Alors que l’objectif du X3 était de valider une architecture compound combinant des ailes fixes pour un portage à faible consommation, des propulseurs latéraux pour une poussée efficace, et un rotor principal offrant une capacité VTOL économe en énergie, le Racer vise à rapprocher cette formule compound d’une configuration opérationnelle.
Il s’agit également d’offrir des capacités accrues pour des missions où la grande vitesse constitue un avantage stratégique réel.