Le véhicule orbital expérimental X-37B de Boeing a débuté sa septième mission pour l’US Space Force, visant à approfondir la connaissance américaine de l’environnement spatial grâce à des expérimentations technologiques. Cette mission fait suite à un précédent vol record de 908 jours, le plus long jamais réalisé par cet engin.
Depuis le Kennedy Space Center en Floride, le X-37B, planeur spatial autonome construit par Boeing, a été lancé le 28 décembre 2023 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, marquant ainsi le départ de sa septième mission.
« Les équipes gouvernementales et Boeing ont collaboré pour créer une plateforme d’expérimentation plus réactive, flexible et adaptable », a déclaré William D. Bailey, Directeur au sein du Department of the Air Force Rapid Capabilities Office. « Le travail accompli pour simplifier les processus et intégrer des technologies évolutives permettra à notre pays d’en apprendre énormément sur les opérations en environnement spatial et le retour sur Terre. »
Comme lors de chaque mission, le véhicule orbital expérimental, appelé Orbital Test Vehicle (OTV), servira à valider de nouvelles technologies, stimulant ainsi l’innovation et repoussant les limites de l’exploration spatiale et de son utilité. Pour ce septième vol, le X-37B testera des expérimentations liées aux futures technologies de connaissance du domaine spatial, indispensables pour garantir des opérations sûres, stables et sécurisées dans l’espace pour tous les usagers.
« Les progrès technologiques que nous développons avec le X-37B profiteront à toute la communauté spatiale, notamment face à l’intérêt croissant pour la durabilité dans l’espace », a souligné Michelle Parker, Vice-présidente des Systèmes de Mission Spatiale chez Boeing Defense, Space & Security. « Nous poussons l’innovation et les capacités, qui impacteront la prochaine génération de véhicules spatiaux. »
Depuis son premier lancement en avril 2010, le X-37B n’a cessé de battre des records d’endurance, dépassant largement la durée initiale prévue de 270 jours par mission. Sa sixième mission, en particulier, a établi un nouveau record avec une durée exceptionnelle de 908 jours avant son retour sur Terre en novembre 2022.
Fort de plus de 1,3 milliard de kilomètres parcourus durant 3 774 jours passés dans l’espace, le X-37B illustre le succès du partenariat entre le Department of the Air Force Rapid Capabilities Office et l’US Space Force. Boeing assure la gestion du programme, l’ingénierie, la production, les essais ainsi que le soutien aux missions.
En reconnaissance de ses performances, le X-37B a reçu en 2019 le prestigieux Robert J. Collier Trophy, récompensant ses avancées en matière de performance, d’efficacité et de sécurité des véhicules aériens et spatiaux.