La Saint-Sylvestre en déploiement, loin de toute présence familiale : une réalité commune pour de nombreux militaires ayant servi dans l’armée américaine. Pourtant, loin de la nostalgie, plusieurs vétérans de combat se remémorent ces réveillons comme des moments intenses et mémorables pour célébrer l’arrivée du Nouvel An.
Au fil des années, les expériences des militaires le soir du 31 décembre ont été diverses. Certains ont fêté le passage à la nouvelle année lors d’une messe en plein froid dans la forêt des Ardennes, pendant la Bataille des Ardennes en 1944. D’autres, plus récemment, ont pu échanger en visioconférence avec leurs proches tout en suivant la descente de la boule à Times Square. Quoi qu’il en soit, un soldat américain en opération loin de son pays trouve toujours un moyen singulier de marquer le passage à la nouvelle année.
Kyle Dykstra
Quelle meilleure façon de célébrer le Nouvel An que d’envoyer une gigantesque boule de feu dans le ciel afghan ? C’est l’expérience vécue en 2009 par Kyle Dykstra, observateur avancé au 1er Bataillon, 508e Régiment d’Infanterie Parachutiste de la 82e Division Aéroportée, déployé à la base avancée Tycz à Deh Rawod, en Afghanistan.
Dykstra et son peloton étaient intégrés à une équipe opérationnelle de la 7e Force des Opérations Spéciales, chargée de la formation des forces de police locales afghanes. Avant que les Green Berets ne soient rapatriés, il leur fallait se débarrasser de plusieurs bidons de 208 litres de diesel et d’explosifs résiduels. Pourquoi ne pas tout faire exploser en même temps à minuit pour fêter le Nouvel An ?
« Ils nous ont dit : ‘Hé mec, on a prévu quelque chose pour le réveillon, vous voulez vous joindre à nous ?’ » se souvient Dykstra.
Le choix était facile. Après des journées intensives à entraîner leurs alliés afghans, ils ont déplacé leurs véhicules à la limite de la base tandis que les Green Berets préparaient leur « feu d’artifice ».
« Je pense qu’il y avait environ 25 bidons de 208 litres bourrés d’explosifs. À minuit, ils ont tout fait sauter. Je ne sais pas combien d’explosifs ils ont mis, mais mon dieu, ça se voyait depuis l’espace — une énorme boule de feu. »
Ensuite, plusieurs soldats, afghans et américains, ont ouvert le feu avec leurs armes. L’explosion fut si impressionnante que les bases voisines ont appelé pour vérifier qu’elles n’étaient pas attaquées.
Cette Saint-Sylvestre reste un souvenir marquant pour Dykstra et nombre de ses camarades.
Jason Wolff
Jason Wolff a servi quatre ans dans l’US Marine Corps, notamment lors de la première bataille de Fallujah en 2003. Pour le Nouvel An 2004, ils se trouvaient à bord du navire d’assaut amphibie USS Boxer, en route vers les États-Unis depuis l’Irak. La troupe avait l’autorisation de consommer jusqu’à deux bières pour célébrer — voire plus pour ceux qui connaissaient les bonnes personnes.
Le repas traditionnel américain, avec hot dogs et hamburgers, accompagnait la fête, mais le divertissement ne s’arrêtait pas là. Le navire réalisait des exercices de tir réel avec le système de défense rapprochée Mk15 Phalanx, et des feux d’artifice étaient tirés une fois la nuit tombée.
« C’était sympa, ça faisait plaisir de pouvoir boire un peu. Certains en ont profité davantage que d’autres, forcément il y a eu quelques bagarres, mais dans l’ensemble, on a passé un bon moment », raconte Wolff. « Ce qui m’a marqué, c’est qu’il y avait des feux d’artifice et de la bière. Tu te dis, on est Marines, tu comprends ce qu’on traverse ? »
Pour couronner ce passage au Nouvel An après un déploiement éprouvant, Wolff et plusieurs camarades ont intégré l’ordre non officiel des « golden shellbacks », reconnaissance symbolique remise à ceux ayant traversé la Ligne de Changement de Date en mission.
Brendan Powers
Brendan Powers a servi comme conducteur de camion dans le US Marine Corps, puis comme chef de cabine sur Black Hawk dans l’armée de terre, où il continue aujourd’hui comme pilote en réserve. Lors de son déploiement en Irak en 2006, lui et quelques Marines ont acquis une saison complète de la série “24” dans un marché local, juste avant le réveillon.
Ce choix s’est avéré providentiel : bombardés de tirs de mortier du matin au soir, ils étaient confinés dans leur abri avec peu d’occupations que regarder la télévision.
« À chaque fin d’épisode, une sirène d’alerte retentissait, alors on lançait un nouvel épisode. C’était un peu ironique », confie Powers. « On a passé notre Nouvel An à regarder une saison entière de 24. »
Il se souvient avec affection de ce moment, expliquant que la répétition des attaques les avait rendus moins anxieux face au danger, leur permettant de partager un moment de camaraderie et de détente.
« Le danger n’était plus au premier plan, on avait l’habitude. On pouvait même en rire et profiter du temps entre amis », ajoute-t-il. Le seul moment où ils ont tenté de regarder à l’extérieur le « spectacle de feux d’artifice », les « policiers de la fête » leur ont ordonné de retourner à l’intérieur.
Auston Marineau
Marineau a passé son réveillon 2019 au sommet de l’ancien siège du Parti Baâth, à Bagdad, sur la base FOB Union III en face de l’ambassade américaine. Il était aide de camp d’un général deux étoiles, commandant adjoint d’une task force interarmées combinée.
Lors de son arrivée, la situation semblait calme, promettant un déploiement tranquille. Mais l’incursion turque en Syrie, le raid américain contre le chef de l’EI Abu Bakr al Baghdadi, ainsi que des frappes aériennes contre des milices soutenues par l’Iran ravivèrent les tensions irakiennes.
Le 31 décembre après-midi, une imposante procession funéraire de ces miliciens défilait en direction de l’ambassade. Les protestations se sont rapidement intensifiées, tournant à l’émeute aux portes de l’ambassade.
« Ils ont commencé à tenter de défoncer les portes, pénétré dans la zone extérieure, brûlé des documents dans les postes de sécurité », relate Marineau. Les soldats ont dû revêtir leur tenue de combat complète et rester confinés, mangeant des rations dans la base.
Curieux de la situation, ils sont montés au 12e étage du bâtiment pour observer l’évolution des événements. Pendant que l’incendie progressait à la porte de l’ambassade, des feux d’artifice éclataient au loin dans le centre-ville, marquant en contraste les célébrations du Nouvel An.
« C’était très étrange d’être là, conscient de l’importance d’une attaque sur notre ambassade et des conséquences potentielles », confie Marineau.
Une nuit du Nouvel An qu’il ne pourra jamais oublier.