Lors de la Seconde Guerre mondiale, une unité de l’Armée américaine composée d’environ 3 000 soldats a parcouru plus de 1 000 miles en territoire birman occupé par les Japonais. Ils menaient des raids, des embuscades et des missions de reconnaissance en profondeur derrière les lignes ennemies. Affrontant maladies, chaleur humide, faim et forces adverses largement supérieures, ils ont néanmoins contribué à la progression des Alliés en Birmanie, aujourd’hui Myanmar, notamment en s’emparant de l’aérodrome stratégique de Myitkyina. Ces soldats, connus sous le nom de « Merrill’s Marauders », ont accompli des succès majeurs malgré des pertes lourdes. Cette semaine, le dernier vétéran survivant de ce groupe emblématique est décédé.
Le soldat Russell Hamler est mort à Pittsburgh, en Pennsylvanie, à l’âge de 99 ans. Selon le Département des Anciens Combattants des États-Unis, Hamler était le dernier membre vivant de cette unité depuis décembre 2022.
Né dans la région de Pittsburgh en 1924, Hamler s’est engagé dans l’armée peu après l’attaque de Pearl Harbor. Âgé de 18 ans, il s’est entraîné à Fort Riley avant d’être affecté à la 27e troupe de cavalerie basée à Porto Rico. Cependant, en 1943, il a quitté les Caraïbes pour l’Inde. Le président Franklin D. Roosevelt avait alors approuvé la création d’une unité spéciale destinée à des opérations de longue durée en jungle pour combattre au Burma, colonie britannique envahie par les Japonais en 1942. Cette mission très secrète a suscité un fort engagement volontaire, dont celui de Hamler, bien que les détails leur aient été inconnus.
Les 2 997 soldats engagés ont formé la 5307e unité composite, placée sous le commandement du général Frank D. Merrill, d’où le surnom « Merrill’s Marauders ». Leur mission nécessitait vitesse et légèreté : ils partaient sur le terrain avec un équipement minimal, laissant derrière eux les armes lourdes. Malgré leur nombre, leur puissance de feu ne rivalisait donc pas avec celle d’un régiment classique.
Contrairement aux commandos britanniques menés par « Mad Jack » Churchill en Yougoslavie ou aux Rangers américains engagés lors du débarquement en Normandie, les Marauders ont mené une campagne longue et difficile à travers une jungle dense, souvent isolés et sans soutien étendu. L’offensive en Birmanie réunissait forces britanniques, américaines et chinoises contre l’occupant japonais. Pour les Marauders, les moussons et la jungle impitoyable représentaient des dangers presque aussi redoutables que les troupes ennemies. Les épidémies de dysenterie et de paludisme affectaient leur capacité de combat, mais ils persévéraient.
Russell Hamler, affecté au 2e bataillon, a participé à plusieurs engagements, dont les combats de Nhpum Ga. Plutôt que d’effectuer des raids, les Marauders durent défendre cette position face à plusieurs attaques japonaises. Malgré une préparation différente, la 5307e repoussa les assauts. Dans cette bataille, environ 400 soldats japonais furent tués, tandis que les Marauders perdirent 57 hommes, avec 302 blessés et plusieurs centaines immobilisés par la maladie.
Lors de ces combats, une éclat d’obus de mortier blessa Hamler à la hanche. Incapable de quitter sa tranchée, lui et ses camarades durent tenir leur position jusqu’à l’arrivée des renforts.
« Nous étions encerclés, nous l’avons accepté tel quel », raconta-t-il à des membres de sa communauté.
Évacué en Inde, Hamler se remit de ses blessures avant de retourner en Pennsylvanie où il fut démobilisé fin 1945. Il travailla ensuite comme mécanicien avion jusqu’à sa retraite en 1985. Pour ses actions lors de la guerre, il reçut la Bronze Star et la Purple Heart.
Les Marauders poursuivirent leurs combats, notamment en s’emparant de l’aérodrome de Myitkyina en mai 1944.
La campagne birmane fut coûteuse : en août 1944, lorsque l’unité fut dissoute, seuls 130 soldats étaient encore considérés aptes au combat. Selon l’ouvrage de Charles Hunter, Galahad, sur les 2 750 soldats du 5307e ayant quitté l’Inde (les autres étant restés en arrière), seuls deux n’avaient jamais été hospitalisés pour maladie ou blessures.
Cette unité est créditée d’un rôle majeur dans la libération de la Birmanie, facilitant la jonction entre Alliés basés en Inde et en Chine. Aux côtés des Rangers de la Seconde Guerre mondiale, le 5307e est considéré comme un ancêtre du régiment moderne des 75th Rangers. Leur épopée a même inspiré un film hollywoodien, Merrill’s Marauders, réalisé en 1962 par Samuel Fuller, lui-même vétéran de la Seconde Guerre mondiale.
En 2020, le gouvernement américain a autorisé l’attribution de la Congressional Gold Medal aux survivants des Merrill’s Marauders. Hamler en a été le récipiendaire en 2022.
La même année, un autre vétéran de l’unité, Gabriel Kinney, est décédé en décembre à l’âge de 101 ans, faisant de Hamler le dernier Marauder en vie.
Lors de la cérémonie de remise de la médaille, Hamler exprimait son souhait voir la guerre abolie, appelant la violence « terrible ».
« Je voudrais voir un monde pacifique », déclara-t-il aux participants.