Un sous-marin furtif chinois de la classe Type 039C, équipé de missiles supersoniques YJ-18, a récemment été repéré en mer de Chine orientale. Cette unité avancée de la Marine populaire de libération (PLAN) confirme les progrès rapides de la Chine dans le domaine des sous-marins conventionnels à propulsion indépendante de l’air (AIP).
Un passionné militaire de la province du Zhejiang a diffusé sur le réseau social Weibo une vidéo montrant la présence du sous-marin Type 039C. Les analystes militaires, qui ont examiné les images, estiment que ce bâtiment est armé de torpilles ainsi que de missiles anti-navires supersoniques YJ-18, dont la portée serait de l’ordre de 340 milles nautiques, soit environ 550 kilomètres. Suite à cette diffusion, la PLAN a publié des photos montrant ce sous-marin en navigation dans cette zone stratégique.
Construit à Wuhan puis équipé à Shanghai, ce sous-marin a nécessité un peu plus d’un an entre le début de sa construction et sa mise en service. Il a intégré la Flotte de la mer de l’Est en 2022, une vitesse de déploiement jugée rapide pour une unité de cette catégorie.
Initialement, la série Type 039 avait été pensée comme une plateforme pour missiles anti-navires à longue portée, avec une grande autonomie subaquatique. Pour cela, la PLAN a développé son système de propulsion indépendante de l’air (AIP), introduit pour la première fois sur le sous-marin Type 039A. Cette classe est l’une des plus nombreuses au monde équipées de cette technologie AIP.
La version Type 039C se distingue notamment par sa tourelle de commandement en forme de « tête de champignon », avec des surfaces inclinées conçues pour améliorer la furtivité en réduisant la signature sonar active. Cette tendance à intégrer des surfaces inclinées est également visible sur les sous-marins modernes suédois A-26 et allemand Type 212CD.
Selon le commentateur militaire Chen Guangwen, ce bâtiment peut être considéré comme le sous-marin AIP le plus avancé de Chine, et potentiellement le premier au monde à posséder une structure à très haute furtivité.
Il est rapporté que le premier Type 039C a été mis en service en 2022 et que deux autres unités pourraient rejoindre la flotte cette année. Le Type 039C est capable d’emporter torpilles et missiles YJ-18, ce qui en fait une force majeure pour les opérations sous-marines chinoises en zone Pacifique occidental.
Bien que la Chine voie dans le développement de sa marine une priorité pour les sous-marins nucléaires, les constructions de sous-marins conventionnels n’ont pas été négligées. Après une pause dans la production post-Type 039B, une importante série de Type 039C a été lancée simultanément dans les chantiers navals de Wuhan et de Jiangnan.
Par rapport à la version 039B, la principale différence visuelle du Type 039C est la présence de trois barres blanches sur la coque ainsi que l’adoption d’une structure de coque furtive unique au monde.
Le Type 039C intègre de nombreuses technologies avancées en matière de détection, réduction de bruit et propulsion, le plaçant parmi les sous-marins conventionnels les plus modernes de Chine et même au niveau mondial.
Sur quatre points clés, ce sous-marin se démarque particulièrement :
- Un système de propulsion AIP d’une puissance totale pouvant atteindre 150 kW, offrant une vitesse sous-marine supérieure à celle de la classe « Blue Dragon » et une endurance de près de trois semaines en mode basse émission acoustique.
- Des sonar latéraux multi-faisceaux de pointe, surnommés « Aegis sous-marine », qui assurent une portée et une précision de détection supérieures à celles des appareils concurrents.
- Une première mondiale d’application d’un revêtement acoustique recouvrant une coque à multiples inclinaisons, réduisant drastiquement les échos sonar actifs, pour une meilleure protection furtive.
- La capacité à embarquer le missile anti-navire supersonique YJ-18, permettant de mener des frappes au-delà des défenses de groupes aéronavals ennemis, conférant au Type 039C un rôle d’assassin anti-porte-avions sous-marin.
Ces innovations font du Type 039C l’un des sous-marins conventionnels les plus performants au monde, un consensus partagé par de nombreux experts militaires.
Les capacités offensives du Type 039C sont vastes : lutte anti-navire, anti-sous-marine, frappes terrestres, ainsi que déploiement de champs de mines. Ces atouts en font un outil polyvalent capable d’opérations avancées dans le Pacifique occidental, notamment au sein des première et deuxième chaînes d’îles.
À titre d’exemple stratégique, le récent déploiement médiatique de sous-marins nucléaires américains près de la Corée attise l’intérêt du Type 039C, qui vise à intercepter ces cibles prioritaires, dans la continuité d’une doctrine chinoise bien établie.
Il serait erroné de penser que les sous-marins conventionnels modernes ne peuvent rivaliser avec les sous-marins nucléaires. Le Type 039C devra également traiter avec les sous-marins japonais des classes « Soryu » et « Taigei », parmi ses missions probables.