Malgré les promesses autour du F-15EX mises en avant par de nombreux médias spécialisés, certains experts restent sceptiques quant à son avenir au sein de l’US Air Force. Il y a deux ans, un article publié dans une revue américaine posait la question suivante : « La plus grande erreur jamais commise par l’US Air Force ? », mettant en doute la pertinence du programme F-15EX. Ce point de vue, émis par Mark Episkopos, est récemment corroboré par Maya Carlin qui, dans un article, qualifie le F-15EX de « gigantesque erreur pour l’USAF ».
La décision des États-Unis d’acquérir 140 chasseurs Boeing F-15EX Eagle II, actée en 2021, continue de susciter des interrogations. Selon Mark Episkopos, cette commande pourrait s’avérer être l’une des acquisitions les plus discutables de l’histoire récente de l’US Air Force, représentant un investissement majeur dans un type de guerre aérienne en voie d’obsolescence.
La critique principale en 2021 portait sur l’absence de capacités furtives du F-15EX. En effet, cette version repose sur une plateforme datant de plus de 45 ans, même si elle intègre des améliorations notables telles qu’un radar modernisé, une avionique renouvelée et un cockpit repensé.
Cependant, le F-15EX se distingue par une puissance de feu exceptionnelle. Équipé du système avancé d’armement AMBER, il peut emporter jusqu’à 22 missiles air-air, ce qui en fait un redoutable adversaire en combat aérien.
Néanmoins, Episkopos souligne le fait que, sans furtivité, le F-15EX reste vulnérable face aux missiles sol-air et air-air des grandes puissances telles que la Russie ou la Chine. Avec le déploiement mondial du système russe S-400 et de son successeur le S-500, la survie des escadrons de F-15EX dans des espaces aériens contestés est de plus en plus compromise. Comme le note l’expert, « le nombre de missiles qu’un F-15EX peut transporter importe peu s’il est abattu avant de pouvoir les utiliser ».
Deux ans plus tard, les critiques persistent mais elles se concentrent davantage sur le coût économique de l’appareil. Le F-15EX est devenu l’un des avions militaires les plus chers du marché, éclipsant même le célèbre F-35 Lightning II. Maya Carlin rapporte : « Selon le dernier rapport annuel de l’USAF sur les acquisitions, chaque F-15EX coûte la somme impressionnante de 93,95 millions de dollars ».
Malgré ce constat, il serait injuste de réduire le F-15EX à un simple appareil coûteux. De nombreux spécialistes reconnaissent ses capacités et insistent sur son rôle important. Le dernier modèle de l’Eagle a ainsi battu plusieurs records en matière de charge utile et de puissance de feu. Lors des essais de janvier, il a pu transporter et lancer jusqu’à 12 missiles air-air, un exploit qui dépasse nettement les charges précédemment enregistrées, situées entre 6 et 8 missiles.
En termes de charge, le F-15EX peut embarquer jusqu’à 13,6 tonnes de munitions, soit un gain significatif par rapport aux versions antérieures.
Par ailleurs, le chasseur a franchi une étape importante début septembre lorsque la 53e escadre a annoncé la réussite de la première phase des essais opérationnels initiaux, incluant le lancement d’un missile air-sol AGM-158.
En définitive, le F-15EX compte plusieurs réussites à son actif et s’affirme comme une plateforme de combat robuste. Toutefois, la question demeure : ses performances justifient-elles son coût élevé ?