Le constructeur américain Lockheed Martin peut se réjouir du succès européen de son chasseur-bombardier de 5e génération F-35A, désormais sélectionné dans plusieurs pays, et ce malgré l’absence encore d’engagement officiel de l’Espagne. Dans ce contexte, le Portugal envisage à son tour d’acquérir ce type d’appareil pour renouveler sa flotte aérienne.
Depuis 2017, Lockheed Martin anticipait que des pays comme l’Espagne, la Belgique et la Suisse pourraient commander le F-35. Six ans plus tard, bien que l’Espagne n’ait pas encore pris de décision officielle, le F-35A a déjà été retenu par la Belgique, la Suisse et la Finlande. Plus récemment, en lien avec la guerre en Ukraine, l’Allemagne, la République tchèque, la Grèce et la Roumanie ont également choisi ce modèle pour moderniser leurs forces aériennes. Le Canada, un membre important de l’OTAN, s’est aussi ajouté à cette liste, et le Portugal pourrait prochainement emboîter le pas.
Jusqu’à présent, le Portugal n’était pas considéré comme un futur client potentiel du F-35, bien que sa force aérienne envisage de remplacer ses 27 F-16AM/BM sur les 45 livrés dans les années 1990. La proximité du Portugal avec le Brésil avait laissé entrevoir un possible intérêt pour le JAS-39 Gripen E/F, notamment en raison des coopérations entre Saab et Embraer. Toutefois, cette hypothèse semble désormais écartée.
Le 27 novembre, le général João Cartaxo Alves, chef de l’armée de l’air portugaise, a dévoilé le plan de transformation intitulé « Force Aérienne 5.3 ». Ce plan prévoit l’acquisition de drones MALE (Moyenne Altitude, Longue Endurance), d’avions légers d’attaque… ainsi que de chasseurs-bombardiers de cinquième génération.
Pour les drones, il s’agirait vraisemblablement du MQ-9 SkyGuardian (ou SeaGuardian) du constructeur américain General Atomics, comme le laisse entendre une photo dévoilée dans le cadre du plan 5.3. Ces drones devraient renforcer les capacités de surveillance maritime du Portugal.
Concernant l’avion léger d’attaque, ce projet s’inscrit dans la loi de programmation militaire adoptée par Lisbonne en août dernier. L’avion Embraer A-29N Super Tucano apparaît comme le candidat le plus probable pour ce segment.
Pour ce qui est du renouvellement des F-16AM/BM encore en service, cette question est posée depuis au moins 2019. À l’époque, cinq de ces avions venaient d’être vendus à la Roumanie, et le ministère de la Défense portugais indiquait que les appareils restants seraient maintenus sur le terrain jusqu’à leur remplacement par des avions de 5e génération, décision devant intervenir « durant la prochaine décennie ».
Le général Cartaxo Alves a confirmé que le F-35 a été choisi pour remplacer les F-16M Fighting Falcon portugais. Cependant, il a précisé que les détails de la mise en œuvre de ce projet, notamment la quantité d’avions et le calendrier d’acquisition, dépendront des arbitrages politiques. On évoque une commande probable d’environ 24 appareils, soit la capacité de deux escadrons.
À noter que la dernière version de la loi de programmation militaire portugaise ne prévoit pas encore la commande de nouveaux avions de combat. Il faudra attendre sa mise à jour prévue en 2027 pour en savoir davantage sur les modalités d’acquisition et de déploiement du F-35 au sein de la force aérienne portugaise.