Les forces américaines poursuivent les opérations de recherche des membres d’équipage à bord d’un CV-22 Osprey de l’US Air Force, qui s’est écrasé au large de la côte sud du Japon. Huit aviateurs étaient à bord de l’appareil lorsqu’il est tombé dans l’océan le 29 novembre. Au moins un d’entre eux est décédé, son corps ayant été retrouvé, tandis que la recherche des autres se poursuit activement, a indiqué le Pentagone.
« Le personnel de secours reste sur place pour mener les opérations de recherche et de sauvetage », a déclaré le 1er décembre Sabrina Singh, sous-secrétaire de presse du Pentagone.
Le CV-22 impliqué appartenait à la 353e Escadre des opérations spéciales, basée à la base aérienne de Yokota, au Japon. L’appareil s’est écrasé lors d’une « mission d’entraînement de routine » près de Yakushima, selon des responsables de l’US Air Force et du Pentagone. L’unité opérant cet Osprey a suspendu ses vols depuis l’accident, a ajouté Sabrina Singh dans un communiqué publié le même jour.
Sept aviateurs sont pour l’instant portés disparus. « Sept membres d’équipage sont en statut DUSTWUN, ce qui signifie “service en cours – position inconnue” », a précisé le Commandement des opérations spéciales de l’US Air Force dans un communiqué du 1er décembre. « À ce stade, un ensemble de restes humains a été récupéré. »
Avant que la fatalité ne soit confirmée, Sabrina Singh a exprimé sa compassion envers les familles des victimes. « Nos pensées accompagnent bien entendu ces familles qui subissent une lourde perte en ce moment. »
Le ministère japonais de la Défense a annoncé que l’appareil s’était écrasé vers 14h50 heure locale le 29 novembre. Les forces terrestres et les garde-côtes japonais ont immédiatement déployé des avions et des navires pour engager une opération de recherche et de sauvetage. Désormais, l’armée américaine dirige l’effort conjoint avec le Japon.
Une mobilisation conjointe pour retrouver les aviateurs
« L’armée américaine, avec la garde côtière japonaise, les Forces japonaises d’autodéfense, les forces de l’ordre locales et des bénévoles civils, poursuit les opérations de recherche et de sauvetage de l’équipage du CV-22 », a indiqué l’AFSOC (Air Force Special Operations Command). Ces opérations combinent recherche aérienne, en surface et sous la surface de l’eau ainsi que sur les côtes proches de Yakushima, dans le but de localiser les membres de l’équipage.
Selon l’armée américaine, plusieurs entités participent à cette mission : les Forces aériennes du Pacifique, la Flotte du Pacifique, les forces du Corps des Marines, le Commandement des opérations spéciales du Pacifique, la 353e Escadre des opérations spéciales, la 18e Escadre basée à Kadena (Japon), ainsi que le 1er groupe des Forces spéciales.
« Nous remercions sincèrement toutes les unités et partenaires japonais impliqués dans cette opération visant à retrouver nos aviateurs », a conclu le communiqué d’AFSOC.
Le CV-22 Osprey, un avion à rotors basculants
L’Osprey, utilisé également par le Corps des Marines et la Navy, est un appareil doté de rotors basculants qui lui permettent de décoller et d’atterrir verticalement comme un hélicoptère, avant de basculer ses rotors et de voler comme un avion traditionnel. L’US Air Force Special Operations Command dispose d’une flotte d’environ 50 Osprey.
Le 30 novembre, Sabrina Singh a précisé qu’aucune décision d’immobilisation de la flotte américaine n’avait été prise après l’accident, bien que les autorités japonaises aient apparemment décidé de clouer leurs Osprey au sol.
Le lendemain, Singh a ajouté que tous les V-22 Osprey américains opérant au Japon « ne volent qu’après avoir subi un entretien rigoureux et des contrôles de sécurité approfondis ». Les États-Unis ont également commencé à partager des informations sur l’accident avec leurs partenaires japonais et s’engagent à poursuivre cette coopération de manière transparente et cohérente.
Un historique d’accidents pour l’Osprey
L’Osprey souffre d’une réputation entachée par plusieurs accidents fatals. En août dernier, trois marines sont morts dans un crash en Australie. En 2022, deux accidents distincts à San Diego et en Norvège ont causé la mort de neuf marines. L’US Air Force a elle aussi connu un accident mortel en 2010 avec un CV-22.
En 2022, l’AFSOC a temporairement immobilisé l’Osprey après deux incidents de « désengagement dur » des embrayages, c’est-à-dire des phénomènes de glissement puis de reconnexion de l’embrayage. Néanmoins, la cause du dernier accident n’a pas encore été déterminée, selon les responsables militaires.
Pour le moment, l’attention reste concentrée sur la recherche des aviateurs, de leurs restes et de l’appareil lui-même.
« Une enquête est actuellement en cours pour établir précisément les circonstances de cet accident », a déclaré Sabrina Singh. « Si les résultats de cette enquête nous poussaient à modifier les conditions d’utilisation ou à prendre des mesures supplémentaires concernant l’Osprey, nous le ferons sans hésitation. »
« Nous prenons cet incident, cet accident impliquant l’un de nos avions, avec le plus grand sérieux », a-t-elle conclu. « La sécurité est une priorité absolue pour tous nos aviateurs, quel que soit l’appareil qu’ils pilotent. »