Le F-35 furtif de Lockheed Martin est pressenti pour remplacer la flotte portugaise de F-16AM/BM, marquant un tournant potentiel dans la modernisation des forces aériennes du pays. Alors que plusieurs pays européens ont déjà engagé des commandes pour ce chasseur de cinquième génération, le Portugal semble désormais se diriger vers cette même voie, confirmant ainsi l’intérêt croissant pour cet avion avancé sur le vieux continent.
En 2017, Lockheed Martin anticipait que l’Espagne, la Belgique et la Suisse passeraient bientôt commande de F-35, ciblant principalement le marché européen. Six ans plus tard, l’Espagne reste hésitante mais l’évolution paraît inévitable. Parmi ces pays, le F-35A s’est imposé comme l’un des principaux candidats lors des appels d’offres en Belgique, Suisse et Finlande. Le conflit en Ukraine a également incité plusieurs États membres de l’OTAN, tels que l’Allemagne, la République tchèque, la Grèce et la Roumanie, à choisir des avions produits par Lockheed Martin pour moderniser leurs forces aériennes. À cette liste s’ajoutent le Canada et, potentiellement, le Portugal.
La flotte portugaise, actuellement composée de 27 F-16AM/BM, approche d’un renouvellement nécessaire. Bien que le pays ait envisagé une alternative avec le JAS-39 Gripen E/F, en lien avec sa relation proche avec le Brésil et le constructeur Embraer, il semble que cette option ait été écartée.
Le 27 novembre dernier, le général João Cartaxo Alves, chef de la Força Aérea Portuguesa, a dévoilé le plan de modernisation « Air Force 5.3 ». Ce programme comprend l’acquisition de drones MALE (Moyenne Altitude Longue Endurance), d’avions d’attaque légers, ainsi que de chasseurs bombardiers de cinquième génération. Parmi les drones, le MQ-9 SkyGuardian de l’américain General Atomics a été évoqué, ce qui devrait renforcer significativement les capacités de surveillance maritime du Portugal.
L’avion d’attaque léger, également prévu dans cette loi de programmation militaire adoptée en août dernier à Lisbonne, semble pencher vers le choix du A-29N « Super Tucano », développé par Embraer.
Concernant les F-16AM/BM, leur avenir est sous examen depuis au moins 2019. Le ministère de la Défense avait alors indiqué que ces appareils resteraient en service jusqu’à l’arrivée de leur remplaçant de génération supérieure. La décision finale est attendue au cours de cette décennie.
Après confirmation que le F-35 est le choix privilégié, le général Alves a donné son accord aux autorités politiques pour finaliser les modalités de cet achat, envisagé à hauteur de deux escadrons, soit environ 24 exemplaires.
Il est toutefois important de noter que l’acquisition de ces nouveaux chasseurs ne figure pas dans la version actuelle de la loi de programmation militaire portugaise. De nouvelles informations sont donc à attendre, notamment lors de la prochaine révision prévue en 2027.
