Pour la première fois, une vidéo montre un chasseur furtif chinois J-20 lançant un missile, ce qui témoigne clairement de sa capacité opérationnelle. Des utilisateurs des réseaux sociaux ont assemblé plusieurs extraits provenant d’une chaîne d’État, révélant une longue séquence d’un exercice militaire au cours duquel une flamme est visible sortant de l’appareil en vol.
Progressivement, le J-20 a atteint différents stades de préparation opérationnelle, incluant plusieurs avancées telles que la mise en service d’une version biplace, la production en série avec des améliorations itératives fondées sur l’expérience acquise, ainsi que son déploiement tactique lors d’exercices réels avec tirs en conditions proches de Taiwan en août 2022, un événement marquant survenu après la visite importante de l’ancienne présidente de la Chambre des représentants américaine, Nancy Pelosi.
Par ailleurs, des rencontres entre le J-20 et les F-35 américains dans l’immensité du Pacifique occidental, ainsi que l’annonce d’un rythme accru de production, suggèrent que le J-20 ne semble pas rencontrer les difficultés technologiques et industrielles majeures qui ont affecté le développement des F-35 ou F-22 Raptor.
Les experts industriels soulignent que si le J-20 a déjà participé à plusieurs tirs avec munitions réelles, c’est la première fois qu’une telle séquence est capturée en vidéo. Sur le plan politique, cette vidéo constitue un outil de propagande puissant, illustrant la volonté de la Chine de rivaliser avec les États-Unis dans le domaine des technologies de défense et de la recherche scientifique, dans un contexte de compétition multidimensionnelle très resserrée entre ces deux grandes puissances.
Le contenu de la vidéo
Le court instant saisi dans cette séquence d’une seconde montre un J-20 en vol stable lançant un missile dont la propulsion s’enflamme nettement à l’avant. D’autres images montrent deux J-20 évoluant derrière un ravitailleur en vol Y-20. On observe clairement la sonde rétractable du J-20 de droite en train de se connecter au tuyau de ravitaillement, une première depuis que cet élément a été repéré.
Lors du salon aéronautique de Zhuhai précédent, les journalistes et visiteurs avaient pu scruter de près le J-20 au sol, notant spécifiquement une trappe fine et rectangulaire destinée à cette sonde, bien que la forme précise de celle-ci restait inconnue. La nouvelle vidéo révèle que la sonde a une forme courbée.
Les débats portent maintenant sur le type de missile tiré. Bien que certains penchent pour le missile à longue portée PL-15, l’analyse des experts et les données ouvertes sur le J-20 laissent penser qu’il s’agit plutôt du missile infrarouge à courte portée PL-10.
Lors de la démonstration remarquée au salon aéronautique de Zhuhai en 2019, le J-20 avait exposé son armement : deux compartiments latéraux contenant chacun un PL-10 sur rails de lancement, et deux compartiments ventraux abritant un total de quatre PL-15, ces derniers destinés aux engagements au-delà de la portée visuelle (BVR).
Le système de lancement du PL-10 à courte portée représente une innovation tactique. Avant le tir, les trappes latérales s’ouvrent pour dégager les rails de lancement, qui sont incurvés, avant que les trappes se referment partiellement afin de préserver la furtivité. Ce mécanisme permet au pilote de tirer rapidement le PL-10, exploitant sa capacité de tir à large angle hors de l’axe visuel (high-off boresight), puis de refermer les trappes pour minimiser la signature radar.
En situation de combat aérien intense, lorsque la furtivité n’est plus la priorité principale, le J-20 peut évoluer avec ses trappes ouvertes, permettant aux missiles PL-10 de rester en position externe sur leurs rails. Ce choix tactique est rendu possible par la taille plus modeste des PL-10, comparée aux PL-15 qui nécessitent des soutes ventrales plus grandes.
Dans la vidéo, la trace de fumée du missile indique clairement un tir depuis une soute latérale, ce qui correspond au PL-10. Cette analyse est confirmée par Andreas Rupprecht, analyste militaire réputé, qui souligne qu’« un PL-10 est lancé depuis un rail logé dans la soute latérale, contrairement au PL-15 qui est d’abord largué avant d’allumer son moteur-fusée ».
Ben Lewis, observateur indépendant bien connu des forces armées chinoises, rejoint cette conclusion. Lui et Andreas Rupprecht affirment que le J-20 a sans doute déjà effectué des tirs en conditions réelles, notamment avec le PL-15, mais que cette séquence vidéo est la première à en témoigner visuellement.