L’Italie a manifesté son intérêt pour l’acquisition de 133 chars Leopard 2A8 auprès de l’Allemagne afin de satisfaire ses engagements au sein de l’OTAN. Parallèlement, Paris envisage d’intégrer Rome au projet européen MGCS (Main Ground Combat System) pour équilibrer l’influence allemande dans ce programme.
Le document programmatique pluriannuel italien 2023-2025 (Documento programmatico pluriennale, DDP), publié en octobre, évoque l’achat d’un Leopard de « dernière génération », sans préciser toutefois qu’il s’agit du Leopard 2A8. Ce programme est doté d’un budget d’environ 8,246 milliards d’euros d’ici 2037.
Au-delà des besoins opérationnels, cet appel d’offres vise à instaurer une collaboration industrielle en vue de la conception du futur char de combat principal européen, aligné sur les orientations définies dans le cadre du MGCS franco-allemand.
Par ailleurs, le DDP prévoit d’allouer 15 milliards d’euros au programme AICS (Armored Infantry Combat System) sur la période 2024-2037. Ce système blindé d’infanterie est conçu comme une composante mécanisée complémentaire au MGCS.
Selon le magazine italien Rivista Italiana Difesa, ce projet serait à l’échelle terrestre ce que représente le F-35 pour l’aéronautique, avec une flotte diversifiée de véhicules blindés. Celle-ci comprendrait notamment une « variante lourde de reconnaissance équipée d’un canon de 120 mm » et une « version anti-drone », capable d’opérations multi-domaines. Le MGCS serait le cadre de convergence industrielle de ces innovations.
Malgré ces éléments, il reste incertain si l’Italia fait bien référence au Leopard 2A8 lorsqu’elle mentionne un Leopard de « dernière génération ». D’autant que les industriels allemands travaillent sur une nouvelle déclinaison, le Leopard 2AX.
Dans ce contexte, Roberto Cingolani, PDG du groupe italien Leonardo, a déclaré le 9 novembre son souhait de s’associer à l’initiative allemande visant à développer une nouvelle génération de Leopard 2. « Nous progressons dans ce domaine et les négociations avancent favorablement. Toutefois, je ne peux encore divulguer de détails supplémentaires », a-t-il indiqué selon l’agence Reuters.
Cette position pourrait s’expliquer par la participation de Leonardo au consortium regroupant Krauss-Maffei Wegmann, Rheinmetall, Saab et Indra, qui répond à l’appel à projet de la Commission européenne dans le cadre du programme Future Main Battle Tank (FMBT). Un budget de 30 millions d’euros est prévu pour financer des études de recherche sur ce char principal européen de nouvelle génération.
Il est à noter que cette initiative s’est heurtée à des résistances en août dernier, par crainte d’une concurrence avec le projet MGCS. Le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a souligné que ce programme n’impliquait pas Berlin, relevant exclusivement de la responsabilité des industriels allemands.
Le Leopard 2A8 : caractéristiques et enjeux
Le Leopard 2A8 représente une version modernisée du char principal allemand Leopard 2, qui trouve son origine dans la variante Leopard 2A7HU développée pour la Hongrie. En 2023, l’armée allemande a envisagé une commande initiale de 18 exemplaires de ce modèle.
Ce nouveau lot doit remplacer les 18 Leopard 2A6 transférés à l’Ukraine et leur mise en service est prévue dès 2025 au sein des forces allemandes.
Le ministère allemand de la Défense privilégie la modernisation continue de sa flotte Leopard 2 plutôt que l’acquisition d’un nouveau char principal, en dépit du développement du KF-51 Panther par Rheinmetall.
Les Leopard 2A8 seront construits à neuf, non issus de rénovations de châssis existants. Ils intégreront notamment le système de protection active Trophy et seront équipés d’un nouveau moteur. Depuis 2023, la République tchèque négocie également l’achat de 70 chars de ce type auprès de l’Allemagne.
Le char est armé d’un canon Rheinmetall lisse de 120 mm/L55, utilisable manuellement et compatible avec l’ensemble des munitions standard OTAN de 120 mm. Ce canon peut tirer des obus explosifs programmables DM11, efficaces contre les cibles protégées ou situées à l’intérieur de bâtiments, outre leur haute performance contre les véhicules blindés.
Concernant l’armement secondaire, bien que non officiellement communiqué, il est supposé que le Leopard 2A8 disposera d’une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm ainsi qu’un poste télécommandé équipé d’une mitrailleuse lourde de calibre 12,7 mm.
Le blindage du Leopard 2A8 bénéficie d’une protection renforcée grâce à un blindage multicouche innovant combinant acier, tungstène, matériaux composites et céramiques, complété par un kit de blindage passif. L’amélioration des protections contre les mines et la sécurisation du toit de tourelle sont également significatives.
Enfin, la version intègre le système de protection active israélien Trophy, connu sous le nom d’EuroTrophy dans sa variante européenne, qui constitue un élément clé de la défense du char contre les menaces anti-char modernes.