La Russie a récemment remis en service son rare avion de haute altitude M-55 Geofizika, dont la conservation avait été suspendue. Des vols ont repris depuis l’aéroport de Ramenskoï, près de Moscou.
Un container distinctif, probablement un UKR-RT équipé de dispositifs de reconnaissance radio, a été observé fixé sous l’aile de l’appareil. Des containers similaires avaient été vus pour la première fois sous des Su-34 lors des exercices militaires russes Zapad en 2021.
Le M-55 Geofizika est surtout connu pour son rôle historique en tant qu’avion de reconnaissance de haute altitude utilisé pendant l’ère soviétique, notamment pour la surveillance des tirs de missiles.
Un bref rappel historique
Dans les années 1960, l’Union soviétique développa un projet d’avion stratosphérique, baptisé M-17 Stratosphere, destiné à intercepter les avions de reconnaissance américains U-2 ou des ballons de haute altitude. Cependant, le premier vol effectif de cet appareil n’eut lieu qu’en 1982, alors que la menace que représentaient ces ballons était déjà dépassée.
Le programme fut alors réorienté vers un avion de reconnaissance stratosphérique pour le guidage de missiles, notamment ceux du système OTRK Oka, aujourd’hui abandonné mais précurseur du missile Iskander. Ce nouvel appareil, appelé M-55 Geofizika, réalisa son premier vol en 1988.
Cinq exemplaires seulement
Environ cinq M-55 Geofizika auraient été produits au total. Depuis 1996, ces appareils ont été convertis pour des missions de recherche scientifique civile conjointement avec plusieurs pays européens, notamment pour l’étude de la stratosphère.
En 2017, des sources russes spécialisées indiquaient que le M-55 avait été mis en conservation en raison d’un manque de contrats scientifiques. Les traces publiques et mentions de ces avions avaient alors disparu… jusqu’à tout récemment.
Caractéristiques techniques du M-55
La remise en service du M-55 Geofizika pourrait répondre à deux objectifs possibles : soit le développement d’équipements embarqués pour l’aviation tactique russe, soit la reprise de son rôle initial de reconnaissance dans le contexte des frappes de missiles.
Les données techniques notables du M-55 sont les suivantes : une longueur de fuselage de 22,67 mètres, une envergure de 37,4 mètres, et une masse maximale au décollage légèrement supérieure à 23 tonnes. Conçu pour un pilote unique, il peut atteindre une vitesse de pointe d’environ 743 km/h à une altitude optimale de 20 kilomètres. Sa plafond maximal est de 21,5 kilomètres et son autonomie pratique avoisine 1 220 kilomètres.