Le ministère indien de la Défense a officiellement remplacé les chasseurs MiG-21 par des Su-30 MKI dans son escadron n° 4, témoignant d’une dépendance durable à l’égard de la Russie héritée de l’époque soviétique.
Les pilotes de la Force aérienne indienne (IAF) ont tourné une page importante en abandonnant le MiG-21 au profit du Su-30 MKI. Le 30 octobre dernier, l’escadron n° 4 a effectué la dernière mission opérationnelle de cet avion supersonique, qui aura servi pendant près de 60 ans.
Ce même jour marquait également l’intégration officielle du Su-30 MKI, qui a accompagné en vol le MiG-21 lors de son dernier parcours.
La flotte de Su-30 MKI utilisée par l’IAF reste toutefois dépendante des fournisseurs russes pour les pièces détachées. Cette dépendance s’est révélée problématique en février 2022, au début de l’invasion de l’Ukraine, lorsque les sanctions occidentales imposées à la Russie ont gravement affecté les livraisons.
Malgré un partenariat militaire croissant avec les États-Unis, l’Inde demeure un allié stratégique de longue date de la Russie, comme l’indique le rapport GlobalData « India Defense Market 2023-2028 ». Cette relation s’enracine profondément dans l’histoire, notamment pour maintenir les plateformes héritées de l’ère soviétique encore en service au sein des forces armées indiennes.
Le retrait progressif du MiG-21 au profit du Su-30 MKI et des chasseurs indigènes LCA avait été annoncé dès 2011. À cette époque, 476 des 946 MiG-21 de la flotte avaient été perdus dans des accidents au fil des décennies. Initialement prévue pour 2017, cette transition est toujours en cours, avec encore deux escadrons équipés de MiG-21 en activité.
Le MiG-21, premier avion supersonique de l’IAF, avait été mis en service en 1963. Il fut opérationnel dans l’escadron n° 4 dès 1966. La seconde génération, adaptée à l’interception, fut livrée à partir de 1964 et joua un rôle majeur dans les conflits contre le Pakistan entre 1965 et 1971.
Le Su-30 MKI a été développé conjointement par le bureau d’études russe Sukhoi et Hindustan Aeronautics Limited (HAL), sur la base du chasseur Su-30. Ce modèle polyvalent a effectué son premier vol en 1997. Il intègre notamment un système de commande de vol électrique (« fly-by-wire »), une technologie absente du MiG-21, qui, bien que très maniable à son introduction, est désormais dépassé par des avions plus modernes dotés de cette avionique avancée.
En novembre 2017, l’IAF a testé avec succès le missile de croisière supersonique BrahMos, d’une portée de 290 km, lancé depuis un Su-30 MKI. Après une troisième mise à feu en conditions réelles deux ans plus tard, le missile a été officiellement intégré à l’appareil en décembre 2019.
Andrew Salerno-Garthwaite
Photos : Fernando Valduga