Depuis le 7 octobre, au lendemain de l’attaque lancée par le Hamas contre Israël, le système de défense aérienne Dôme de fer a été largement diffusé dans les médias et sur les réseaux sociaux. S’il s’agit d’une technologie puissante, on peut se demander ce qui se passerait si un laser remplaçait les roquettes interceptant les menaces. C’est précisément la capacité du nouveau système de défense israélien développé par Rafael Advanced Defense Systems : l’Iron Beam.
Face à des attaques incessantes de roquettes et de missiles, Israël a besoin de renforcer sa défense aérienne. La multiplication des menaces telles que les drones, mortiers et essaims de mini-drones complique la protection du territoire, causant de lourdes pertes humaines depuis le début du conflit.
Les systèmes actuels, le Dôme de fer et la Fronde de David, interceptent chaque jour des centaines, voire des milliers de projectiles. Toutefois, ces solutions sont coûteuses : chaque missile tiré par le Dôme de fer coûte entre 30 000 et 100 000 dollars.
Avec un approvisionnement continu de roquettes soutenu par l’Iran, le Hamas peut lancer des salves répétées, épuisant à la fois le stock d’intercepteurs israéliens et alourdissant les coûts. L’Iron Beam offre une alternative économique à cette problématique et pourrait être déployé en opération à tout moment.
Avantages et limites de l’Iron Beam
Selon l’ancien Premier ministre israélien Naftali Bennett, chaque tir – un faisceau laser concentré – ne coûte que 3,50 dollars. D’autres estimations avancent des coûts variables entre 2 et 2 000 dollars, sans confirmation officielle.
Rafael précise que le fonctionnement du système se fait à un coût « proche de zéro », excluant toutefois les dépenses liées à la fabrication, à l’installation et à la logistique. Avec un coût par tir si faible, il est difficile d’imaginer une solution plus économique.
Doté d’un chargeur illimité, il fonctionne tant que l’énergie est disponible, offrant un net avantage face aux roquettes consommables du Dôme de fer. Par ailleurs, l’Iron Beam peut être déployé aussi bien sur des plateformes aériennes, terrestres que maritimes, alors que le Dôme de fer reste limité aux sols et aux navires.
Autre point fort : le faisceau laser à haute énergie est invisible à l’œil nu et ne peut être détecté que par une optique dédiée. Cette discrétion offre un avantage tactique indéniable comparé au Dôme de fer, souvent visible lors des interceptions.
Le principal inconvénient de l’Iron Beam réside dans sa portée limitée et sa forte consommation énergétique. L’énergie peut être fournie par des sources solaires, des générateurs ou autres, mais la portée reste contrainte par la dispersion du laser sur la distance, ainsi que par la nécessité de maintenir le faisceau verrouillé plusieurs secondes pour neutraliser la cible.
En comparaison, le Dôme de fer exige seulement une roquette pour intercepter la menace. Face à ces limites, Rafael et le ministère israélien de la Défense collaborent avec les États-Unis et des industriels tels que Lockheed Martin pour poursuivre le développement et améliorer les performances du système.
Principe de fonctionnement de l’Iron Beam
L’Iron Beam détecte et verrouille instantanément les drones, mortiers et roquettes grâce à un faisceau laser à la vitesse de la lumière, avec un approvisionnement illimité en munitions « énergétiques ». Rafael développe deux variantes : l’Iron Beam et le Lite Beam, qui délivrent différentes puissances d’énergie, mesurées en kilowatts (kW).
Le Lite Beam est un système laser à haute énergie (HEL) de 7,5 kW, efficace jusqu’à 2 000 mètres, tandis que l’Iron Beam peut délivrer une puissance de 100 kW avec une portée allant de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres.
Ces deux systèmes ont passé avec succès les phases de tests, mais il n’existe aucune confirmation officielle quant à leur emploi en situation de combat. Le ministère israélien de la Défense et Rafael sont pour l’instant restés discrets sur ce point.
Iron Beam et réduction des dommages collatéraux
Comparé aux autres solutions de défense aérienne – qu’il s’agisse du Dôme de fer, de la Fronde de David ou du système Patriot – utilisant des missiles ou roquettes, l’Iron Beam présente un profil de sécurité supérieur.
En effet, les interceptions conventionnelles provoquent souvent des éclats de projectiles et autres débris qui retombent dans les zones urbaines, mettant en danger les personnes vivant à proximité des interceptions. L’Iron Beam, quant à lui, élimine ce risque grâce à son mode de destruction sans fragmentation.
Le faisceau laser frappe directement la menace aérienne, et une fois la cible neutralisée, l’énergie se dissipe instantanément sans produire de débris supplémentaires, réduisant ainsi considérablement les risques collatéraux pour les civils au sol.