Le 22 octobre 2023, l’Armée de l’air portugaise a réalisé sa première projection de force avec son nouvel avion de transport moderne, l’Embraer KC-390.
Au cours de cette mission, des militaires et du matériel ont été acheminés vers les Îles Canaries, en Espagne, en soutien à l’exercice multinational Ocean Sky 2023, dirigé par les Espagnols, auquel participent également des F-16 portugais.
Le 18 octobre 2023, un KC-390 portugais a effectué son premier vol opérationnel depuis le Brésil vers le Portugal, décollant de Gavião Peixoto avec des escales à Recife et au Cap-Vert, pour atterrir à la base aérienne de Beja le 19 octobre.
Le KC-390 est un avion de transport doté d’une portée intercontinentale et d’une capacité de charge utile de 26 tonnes. Il est capable d’exécuter des missions stratégiques et tactiques, tant civiles que militaires, sans restriction. Parmi ses missions possibles figurent le transport de troupes, de véhicules et de cargos palettisés, le largage de parachutistes, les évacuations médicales, les opérations de recherche et sauvetage, le ravitaillement en vol ainsi que la lutte contre les incendies.
« Cette large gamme de capacités permet à l’Armée de l’air portugaise de répondre aux exigences requises pour participer aux opérations militaires sous l’égide des alliances dont le Portugal est membre, notamment l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN) », a déclaré le Général de Brigade Sérgio Roberto Leite da Costa Pereira, chef du cabinet du chef d’état-major de l’aéronautique.
Au retour des Canaries, un KC-390 a transporté à son bord un hélicoptère UH-60 Black Hawk nouvellement acquis par l’Armée de l’air portugaise.
En 2019, le Portugal a décidé d’acquérir cinq KC-390 ainsi qu’un simulateur de vol. Le 506e Escadron, surnommé les « Rhinocéros », a reçu le premier appareil. La livraison des avions doit se poursuivre à raison d’un exemplaire par an jusqu’en 2027, moment où la flotte sera complète.
Après les premiers vols du prototype KC-390 réalisés au Brésil en 2015 et le lancement de la production en septembre 2019, l’Armée de l’air brésilienne a récemment reçu son sixième exemplaire de KC-390. Au-delà du Portugal, plusieurs autres forces aériennes européennes ont adopté ou envisagent d’adopter ce modèle, notamment la Hongrie, les Pays-Bas, la République tchèque et l’Autriche.
Le KC-390 est souvent comparé au C-130 Hercules. Sa principale différence réside dans ses deux turboréacteurs à double flux, qui lui confèrent une vitesse supérieure et une capacité de charge plus importante. De plus, le KC-390 intègre en standard la fonction de ravitaillement en vol, complétant ainsi les flottes existantes d’avions-citernes.