À bord du porte-avions britannique HMS Prince of Wales, au large de la côte est des États-Unis, un F-35B entièrement armé, chargé au maximum, participe au renforcement de la capacité opérationnelle Lightning de la Royal Navy.
Ce F-35B équipé de sa charge militaire maximale est qualifié dans le jargon aéronautique de « mode bête » : toutes les emportent externes sont occupées par des armes, et la soute interne à bombes est remplie.
Entièrement chargé, le F-35B peut délivrer une puissance destructrice et défensive de 22 000 livres, incluant des missiles air-air et air-sol, ainsi que des bombes conventionnelles et guidées laser.
Pour saisir l’ampleur de cette charge utile, elle équivaut à la bombe la plus lourde portée par le bombardier Lancaster durant la Seconde Guerre mondiale, la bombe « Grand Slam », surnommée aussi « bombe séisme ».
Cette capacité est près de trois fois supérieure à celle du dernier avion d’attaque embarqué sur porte-avions britannique, le Harrier GR9, il y a plus d’une décennie.
Dans ce cas précis, un F-35B spécialement modifié par l’Integrated Test Force de l’US Navy était armé d’un mélange de bombes inertes guidées laser Paveway IV de 500 livres et Paveway de 1 000 livres, placées dans la soute à armes.
Jusqu’à présent, les F-35B ont décollé depuis une marque située à environ 350 pieds (environ 107 mètres) sur le pont, à peu près à hauteur de la proue de la « superstructure » avant.
Selon plusieurs paramètres, dont les conditions météorologiques, la direction du vent sur le pont et l’humidité, un Lightning entièrement chargé peut nécessiter une course complète sur le tremplin pour effectuer son décollage, ce qui signifie démarrer à la marque des 850 pieds (260 mètres), proche de l’extrémité arrière du bloc passerelle.
Il s’agit de la première fois qu’une telle préparation est testée sur un porte-avions britannique. C’est également la première fois que des bombes (inertes, mais modèles opérationnels) sont larguées par des avions lancés depuis le HMS Prince of Wales.
Le capitaine 1er maître des opérations aériennes John Etherington, fort d’une expérience acquise sur des porte-avions américains de la classe Nimitz, a donné l’autorisation aux pilotes.
« C’était impressionnant de lancer un jet, chargé de toutes ces bombes, depuis l’arrière de la passerelle », a-t-il déclaré. « C’est passionnant de voir que nous repoussons les limites de l’aviation navale britannique. »
Aux commandes du F-35 en « mode bête » se trouvaient les pilotes du Corps des Marines américain, le major Paul Gucwa et le lieutenant-colonel Mike Lippert.
Pour Mike Lippert, c’était la quatrième collaboration avec la force porte-avions du Royaume-Uni, après avoir participé à trois reprises au développement des capacités Lightning du HMS Queen Elizabeth, il poursuit désormais avec le Prince of Wales.
« C’est un plaisir de constater les progrès continus en matière de capacités opérationnelles ; des avancées incontestables ont été réalisées », a-t-il expliqué.
« Le Major Gucwa et moi-même sommes heureux de contribuer à renforcer la puissance de feu du plus grand navire de guerre de Grande-Bretagne. Nous faisons partie d’une vaste équipe multifonctionnelle et intégrée qui s’étend dans tous les compartiments du navire, dans les salles de contrôle de mission de l’Integrated Test Force F-35, ainsi que dans notre partenariat mondial avec le F-35 Lightning II, tous concentrés sur l’amélioration de l’interopérabilité et de la létalité de notre chasseur de première ligne. »
Les prochains essais de ce porte-avions au large des États-Unis porteront sur des phases d’appontages continus, qui s’effectueront d’abord sans armements, puis avec.