L’armée de l’air indienne (IAF) s’apprête à renforcer son arsenal en procédant à une augmentation significative de ses acquisitions du missile Meteor, un missile air-air européen à guidage radar actif et à longue portée au-delà de la portée visuelle (BVRAAM). Cette décision intervient suite aux retards enregistrés par l’Organisation de recherche et de développement de la défense (DRDO) dans la mise au point et la production de son missile indigène à statoréacteur à propergol solide, connu sous le nom d’Astra Mk3.
L’Astra Mk3, attendu pour étendre les capacités indiennes en matière de missile air-air, ne sera pas disponible avant cinq à six ans, période durant laquelle il devra encore franchir plusieurs étapes de tests en vol. L’intégration du Meteor au sein des plateformes indiennes avait initialement rencontré des obstacles, notamment liés aux systèmes radar utilisés, mais le développement de radars nationaux permet désormais de surmonter ces difficultés. Cela offre à l’IAF la possibilité d’équiper un plus large éventail d’avions avec ce missile performant BVRAAM.
MBDA, constructeur du Meteor, avait initialement restreint son intégration aux radars de conduite de tir (FCR) russes et israéliens, limitant ainsi son adoption à certains avions de la flotte indienne. Cette restriction a notamment freiné son implantation sur les Su-30MKI et Tejas Mk1. Le Meteor bénéficie cependant d’une « zone de non-évasion » (NEZ) particulièrement étendue contre des cibles de la taille d’un chasseur, ce qui confère un avantage tactique majeur dans les combats aériens.
Pour contourner ces obstacles d’intégration, l’IAF mène deux initiatives majeures. D’une part, les radars russes des Su-30MKI sont progressivement remplacés par le radar AESA Virupaksha, développé localement dans le cadre de la modernisation du « Super-30 » par Hindustan Aeronautics Limited (HAL). Cette amélioration facilite l’intégration du missile Meteor sur le Su-30MKI, renforçant ainsi ses performances air-air.
D’autre part, la flotte de Tejas Mk1A est destinée à être équipée du radar AESA Uttam, conçu par le LRDE (Electronics and Radar Development Establishment). Ce radar élimine les réticences de MBDA, ouvrant la voie à l’armement du Tejas Mk1A avec le Meteor de façon optimale.
L’IAF a déjà acquis environ 250 missiles Meteor pour sa flotte de 36 Rafale de Dassault, ce qui lui offre un avantage certain dans la région. Toutefois, cantonner ce missile uniquement aux Rafale représente une limitation, étant donné le faible nombre d’appareils dans l’inventaire, ce qui pourrait affecter la garantie d’une supériorité aérienne durable.
Pour pallier cette contrainte, l’IAF équipe progressivement ses escadrons de Su-30MKI avec des Astra MkI, un missile BVRAAM développé localement, et envisage d’étendre cette dotation à certains escadrons de LCA-Tejas. Par ailleurs, l’Astra MkII, bénéficiant d’une portée améliorée à plus de 160 kilomètres, doit être testé dans sa configuration complète contre des cibles aériennes d’ici la fin de l’année. Sa mise en production est prévue dans les deux ans, ce qui renforcera considérablement les capacités indiennes en matière de défense aérienne.