Le Royaume d’Arabie Saoudite envisagerait l’achat de 54 chasseurs Rafale auprès du constructeur aéronautique français Dassault Aviation, selon des informations relayées par plusieurs sources. Cette décision serait motivée par un blocage dans les négociations concernant l’acquisition de nouveaux Eurofighter Typhoon pour la Royal Saudi Air Force (RSAF).
Le refus de l’Allemagne, partenaire du programme Eurofighter, d’autoriser la vente de ces appareils à Riyad ouvre la voie à Berlin pour proposer les Rafale français à l’Arabie Saoudite. Cette situation compromet également l’avenir du programme Eurofighter, déjà fragilisé. Les autorités saoudiennes auraient soumis une demande formelle de devis pour 54 Rafale, avec une réponse attendue avant le 10 novembre 2023.
Un tel achat renforcerait la présence française sur le marché de la défense au Moyen-Orient et consoliderait le Rafale comme un avion de combat très prisé dans la région.
À ce jour, l’Égypte, qui a acquis 54 Rafale en deux commandes successives en 2015 et 2021, est le premier pays régional à exploiter cette plateforme. Le Qatar a également commandé 36 Rafale entre 2015 et 2017, et envisagerait d’en acquérir autant à nouveau. En décembre 2021, l’émirat des Émirats arabes unis a passé la plus importante commande jusqu’à présent avec 80 Rafale commandés. Ces acquisitions françaises constituent une concurrence directe au consortium Eurofighter, regroupant des industriels européens comme BAE Systems, Airbus et Leonardo en Italie.
Un premier choix historique contrarié
En août 2006, l’Arabie Saoudite avait conclu un accord pour l’achat de 72 Eurofighter Typhoon livrés entre 2008 et 2017. Un protocole d’intention signé en mars 2018 prévoyait l’achat de 48 appareils supplémentaires. Cependant, cette commande, facilitée par le Royaume-Uni, a été bloquée en juillet 2023 par l’Allemagne. Cette dernière avait suspendu les exportations d’armes à Riyad après l’assassinat controversé du journaliste Jamal Khashoggi en 2018 au consulat saoudien à Istanbul.
Actuellement, la flotte de chasse saoudienne repose principalement sur plus de 200 F-15C/D/SA Eagle d’origine américaine, premiers exemplaires livrés dès 1978, seulement deux ans après leur adoption par l’US Air Force.
Un avenir incertain pour l’Eurofighter
Le refus allemand menace la pérennité même du programme Eurofighter. Michael Schölhorn, directeur général d’Airbus Defense and Space et président de l’association allemande de l’aérospatial (BDLI), a récemment alerté sur le risque d’arrêt du programme à cause de ce blocage. Il a souligné l’importance de lancer dès 2025 une nouvelle série de production pour le Typhoon (Tranche 5) afin d’éviter une coupure dans la chaîne.
La production allemande actuelle doit s’achever en 2030 avec la livraison des derniers appareils du contrat Quadriga (Tranche 4, 38 avions). De ce fait, une interruption des commandes pourrait entraîner une défaillance majeure dans l’industrie aéronautique militaire allemande, alors que le futur avion de combat franco-espagnol SCAF/FCAS n’est attendu qu’à l’horizon 2040.
Airbus appelle donc à une décision rapide de Berlin sur une nouvelle commande destinée à maintenir l’activité industrielle et préserver les emplois dans le secteur.
Le Rafale, un avion de combat polyvalent et performant
Le Rafale, développé par Dassault Aviation, est un avion multirôle capable d’exécuter des missions de supériorité aérienne, d’attaque au sol, de reconnaissance et de dissuasion nucléaire. Réputé pour ses systèmes avioniques avancés, sa conception aérodynamique et sa grande maniabilité, il demeure un atout majeur dans les opérations aériennes modernes.
Ses caractéristiques principales incluent un poids au décollage d’environ 24 500 kg, une longueur de 15,3 m, une envergure de 10,9 m et une hauteur de 5,3 m. Propulsé par deux moteurs Snecma M88-2 délivrant une poussée totale d’environ 150 kN, le Rafale allie fiabilité, performance et efficacité énergétique.
Il dispose d’une portée opérationnelle pouvant atteindre 3 700 km sans ravitaillement en vol. Sa vitesse maximale atteint Mach 1,8 en haute altitude et Mach 1,1 à basse altitude.
Doté de 14 points d’emport, le Rafale est capable d’utiliser un large éventail d’armements air-air et air-sol, y compris les missiles à longue portée Meteor, les missiles de croisière SCALP et l’armement modulaire AASM. Il possède aussi un canon interne de 30 mm pour le combat rapproché et l’autodéfense.
Une dynamique de commandes exceptionnelle
En 2022, Dassault Aviation a enregistré un volume record de commandes pour le Rafale, atteignant 92 appareils supplémentaires, portant le carnet total à 164 avions en attente de livraison. Ces commandes comprennent 80 Rafale pour les Émirats arabes unis, 6 pour la Grèce et 6 pour l’Indonésie, représentant une valeur globale de 15,7 milliards d’euros.
Au 31 décembre 2022, 125 Rafale étaient destinés à l’export tandis que 39 appareils étaient commandés pour la France, créant ainsi une situation inédite dans l’histoire industrielle du groupe.
Avec la possible commande saoudienne, Dassault Aviation consoliderait une position très solide et durable sur le marché du Moyen-Orient, tout en s’ouvrant potentiellement à de nouveaux marchés stratégiques.