Le débat sur la nature exacte du nouveau véhicule de combat blindé de l’armée américaine, le M10 Booker, vient de prendre fin grâce à un général à la retraite dont le nom résonne profondément dans l’histoire des blindés américains.
Le verdict ?
« C’est un char », a déclaré le général à la retraite Robert B. Abrams dans un message publié sur les réseaux sociaux, mardi, après avoir vu le Booker de près à Washington D.C.
Il s’agit bien de l’Abrams, le fils de Creighton ‘Abe’ Abrams, général quatre étoiles et figure emblématique des forces blindées américaines, dont le nom a été donné au char principal de bataille M1 Abrams.
Robert Abrams, qui a pris sa retraite en 2021, a tranché la question du statut du M10 Booker lors du salon de l’Association de l’Armée américaine à Washington D.C., où General Dynamics exposait l’un de ces véhicules — ou plutôt, ce char — en démonstration.
Il a clairement affirmé dans son post que la qualification de « char » ne souffrait d’aucune contestation.
« Cela peut paraître évident, un éclair de lucidité, mais maintenant que j’en ai vu un de près… c’est un char. »
La controverse sur la classification du M10 Booker, qui est un véhicule chenillé, blindé, équipé d’un canon et d’une tourelle, dure depuis presque aussi longtemps que son développement.
Passant du prototype à une version opérationnelle, les responsables de l’armée l’ont successivement désigné comme Mobile Protected Firepower (MPF), un véhicule de combat blindé, puis Booker, en hommage à deux soldats tankistes nommés Booker morts en service pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre en Irak.
En 2019, un communiqué officiel de l’armée avait même évoqué le M10 comme un « char léger », mais toujours entre guillemets.
Cette question a poussé plusieurs hauts responsables militaires à minimiser son importance tout en exprimant leurs propres avis.
Doug Bush, directeur des acquisitions de l’armée, préférait encore début 2023 qualifier le M10 de « véhicule de combat » lorsqu’il a été interrogé à ce sujet, qualifiant la question de « débat ésotérique, presque religieux, au sein de la communauté blindée sur la définition du mot char ».
Le général de division Glenn Dean, responsable du programme des systèmes de combat terrestre, affirmait quant à lui que le M10 « n’était pas adapté à sa mission, même s’il a l’apparence, l’odeur et la sensation d’un char léger ».
Malgré tout, le message du général Abrams montre que cette discussion, souvent bon enfant, atteint les plus hauts sommets de la communauté blindée américaine.
Fort d’une carrière entièrement dédiée aux blindés, Robert Abrams a dirigé de grandes unités blindées, notamment le Commandement des forces terrestres (FORSCOM), les forces américaines en Corée, ainsi que le Centre national d’entraînement à Fort Irwin. Il a également enseigné à l’école de blindés de l’armée.
Son père et homonyme, Creighton ‘Abe’ Abrams, était chef d’état-major de l’armée en 1974 à sa mort. Il fut le commandant des forces américaines au Vietnam de 1968 à 1972 et s’est fait un nom comme un des meilleurs officiers blindés de la Seconde Guerre mondiale, menant des unités d’armoured units qui firent avancer la 3e armée du général Patton en Europe.
On attribue au colonel Abrams, alors âgé de 30 ans à la bataille des Ardennes, la célèbre phrase : « Ils nous ont encerclés, pauvres types. »
Au-delà de ses exploits blindés, Abe Abrams est reconnu pour avoir initié la formation d’un bataillon de Rangers visant à devenir « une unité d’élite, légère et la plus performante d’infanterie au monde, capable d’exceller dans l’utilisation de ses armes et dans le combat rapproché ». Ce projet a donné naissance au régiment 75th Ranger, force d’élite de l’armée américaine.
Un portrait enthousiaste d’Abe Abrams publié par Time Magazine lors de son commandement au Vietnam le décrit comme « le commandant de combat le plus coriace de l’armée américaine ». À West Point, il était connu comme « l’homme le plus combatif » de l’équipe de football.
Le général Patton lui-même déclarait : « Je suis censé être le meilleur commandant de char de l’armée, mais j’ai un seul égal — Abe Abrams. C’est le champion du monde. »