Le premier B-1 Lancer de la 7e Escadre de bombardement de l’US Air Force modernisé avec la mise à jour BEAST (B-1 Embracing Agile Scheduling Team) a effectué son premier vol le 8 septembre 2023 depuis la base aérienne de Dyess, au Texas. Cet événement marque une nouvelle étape dans la modernisation de cet avion emblématique de l’aviation tactique.
Le programme BEAST a été conçu pour réduire le délai d’intégration des nouveaux systèmes, maintenir la disponibilité opérationnelle des appareils et garantir la conformité aux normes de l’aviation civile fédérale.
« Le BEAST modernise les systèmes avioniques du B-1 et lui assure une capacité de combat durable jusqu’en 2040 et au-delà », a déclaré le colonel Joshua Pope, commandant du 7e groupe de maintenance. « J’ai fait partie de l’équipe du Commandement d’Attaque Globale de l’USAF lors du lancement de ce projet il y a peu, donc voir aujourd’hui ce résultat est une véritable réussite d’innovation, de planification agile et de collaboration entre les équipes de maintenance, le commandement et le bureau de programme du système B-1B. C’est un véritable effort collectif. »
Les modifications apportées dans le cadre de ce programme visent notamment à moderniser le système d’identification ami-ennemi de l’appareil, à doter l’avion d’une capacité de communication tactique via le Link 16, et à actualiser les systèmes de communication sécurisée. Le programme met également à jour l’aviation défensive et les capacités de stockage massif de données dans un environnement numérique contemporain.
Selon le colonel Dan Alford, commandant du 7e groupe des opérations, « le BEAST augmente considérablement la létalité du B-1B, dépassant ses capacités actuelles. Notre équipage est enthousiaste à l’idée de disposer de cette nouvelle technologie, qui réduit la charge de travail et leur permet de se concentrer pleinement sur l’emploi des systèmes d’armes. »
En coopération avec le bureau de programme du système B-1B et le 76e groupe de maintenance aéronautique, les B-1B seront modernisés lors de la maintenance programmée en dépôt réalisée à la base aérienne de Tinker, ainsi que sur les principaux sites d’opérations que sont les bases aériennes de Dyess et d’Ellsworth.
« Ce processus garantit un temps de modification minimal tout en offrant à chaque escadre la flexibilité nécessaire pour planifier les mises à jour selon la disponibilité opérationnelle des appareils », précise le colonel Pope. « C’est la meilleure approche pour toutes les organisations impliquées et cela assure une disponibilité optimale du B-1B pour les futures missions. »
Ce B-1B modernisé est le premier parmi les 23 appareils qui seront transformés à Dyess par une équipe terrain spécialement mobilisée pour cette mise à niveau. Selon le calendrier en vigueur, tous les avions de la 7e Escadre de bombardement seront modernisés conformément à la planification et prêts à être déployés rapidement si nécessaire.