Le cockpit d’un avion de combat est un espace très confiné, qui peut parfois paraître presque claustrophobe. Dans le cas d’un chasseur de dernière génération comme le F-39 Gripen, cette cabine est un environnement central et extrêmement complexe, concentrant de nombreux éléments dans un espace réduit.
Il doit permettre l’exécution simultanée de multiples tâches dans des environnements opérationnels à haut risque, voire en conditions météorologiques difficiles.
Ces équipements comprennent à la fois des dispositifs assurant la survie du pilote et ceux destinés à piloter l’appareil et gérer les systèmes tactiques embarqués.
Tout d’abord, le cockpit doit offrir, malgré ses dimensions limitées, un maximum de confort au pilote, qui peut rester assis pendant de longues heures durant sa mission. Selon la nature du vol et les exigences de l’opérateur, le décollage peut avoir lieu en plein jour et la mission se prolonger jusqu’à l’aube suivante, incluant parfois un ravitaillement en vol.
Le pilote est fixé à un siège éjectable conçu pour l’extirper de l’appareil en moins d’une seconde en cas d’urgence. Ce siège avec système de sauvetage ne se replie pas et, compte tenu du volume restreint du cockpit, il est bien moins confortable qu’un siège d’avion commercial.
Le cockpit assure également une température optimale dans des environnements très froids ou chauds, tout en protégeant le pilote des menaces chimiques, radiologiques, biologiques et nucléaires, selon la zone d’opération.
Après avoir garanti les conditions vitales, vient la phase opérationnelle du chasseur.
Selon l’environnement, le pilote accède à des dizaines d’informations sur le champ de bataille, captées par différents systèmes : position des forces amies et ennemies via le datalink, radar, capteur de recherche de cibles infrarouge (IRST) ou encore capteurs de guerre électronique. Le système de navigation assure le suivi précis de la route définie, tandis que des communications sécurisées garantissent un contact permanent avec les alliés.
À ces données tactiques s’ajoutent les informations de vol essentielles : cap, altitude, vitesse, niveau de carburant, température du moteur, etc.
Sur le Gripen, toutes ces informations sont présentées clairement et de manière pertinente grâce à une interface intelligente qui les affiche au moment opportun, évitant ainsi une surcharge informationnelle nuisible à la prise de décision.
Les écrans du F-39 Gripen
Malgré la complexité de ses systèmes, le cockpit du Gripen se distingue par une interface épurée et entièrement numérique, ne comportant aucun instrument analogique.
Dans le cadre de son entrée au programme Gripen E/F avec la Suède, le Brésil a demandé l’intégration du Wide Area Display (WAD), un écran panoramique tactile couleur de grande taille (48×20 cm), qui affiche les informations que le pilote souhaite consulter à l’instant où il le demande.
Le Gripen est l’un des premiers chasseurs à utiliser cette technologie robuste. Ce système ainsi que les deux autres écrans principaux — le Head-Up Display (HUD) projetant les données au niveau des yeux du pilote, et le Helmet-Mounted Display (HMD), un viseur monté sur le casque — ont été développés par l’entreprise brésilienne AEL Sistemas.
Basée à Porto Alegre et intégrée dans la chaîne mondiale des fournisseurs de Saab, AEL Sistemas a mobilisé toute son expertise pour fournir une avionique de pointe.
Installé au-dessus du tableau de bord, le HUD est un écran transparent qui affiche les informations de vol — cap, altitude, vitesse, route, fréquences radio — ainsi que des données tactiques comme la localisation des cibles, la visée, la sélection des armes, etc. Le HUD est essentiel pour que le pilote conserve une conscience situationnelle optimale même en regardant hors de l’avion.
Enfin, le système HMD, ou Targo™, projette les mêmes données que le HUD sur la visière du casque. Il permet au pilote de viser un adversaire du simple regard, puis de lancer un missile sans devoir orienter l’avion vers la cible, ce qui constitue un avantage tactique majeur.
Le Gripen regroupe ainsi de nombreux systèmes sophistiqués, mais l’automatisation et l’usage intensif de la puissance informatique permettent au pilote de se concentrer principalement sur la gestion des systèmes tactiques, un avantage décisif dans toutes les missions.