Les forces armées américaines ont mené deux raids distincts en hélicoptère en Syrie du Nord durant la dernière semaine de septembre, capturant deux dirigeants présumés du groupe État islamique (EI), a annoncé le Commandement central des États-Unis (CENTCOM).
Le 23 septembre, les troupes américaines ont capturé Abu Halil al-Fad’ani. Cinq jours plus tard, elles ont arrêté Mamduh Ibrahim al-Haji Shaykh, selon deux communiqués distincts publiés par CENTCOM.
Le major Geoffrey A. Carmichael, porte-parole de l’opération Inherent Resolve, a indiqué qu’al-Fad’ani entretenait des liens à travers le réseau de l’EI dans la région et qu’il était responsable de la planification et de la facilitation des opérations de l’organisation en Syrie du Nord.
La mission du 28 septembre visant al-Haji Shaykh avait pour objectif de perturber la formation de la structure de commandement et les activités de l’EI. Selon Carmichael, al-Haji Shaykh avait également la responsabilité de la planification et de la coordination opérationnelle en Syrie du Nord.
« Éliminer al-Haji Shaykh du champ de bataille dégrade davantage la capacité de Daesh [EI] à se régénérer et à planifier des attaques dans toute la région », a déclaré Carmichael.
Ces deux opérations ont été réalisées de manière unilatérale, sans la collaboration de forces partenaires sur le terrain, a précisé le porte-parole.
Les autorités militaires américaines n’ont pas précisé quelles unités ou quelle branche des forces armées ont participé à ces raids.
Alors que les Forces démocratiques syriennes (FDS), soutenues par les États-Unis, maintiennent la pression sur l’EI dans le nord-est de la Syrie, le groupe terroriste gagne en influence dans le centre du pays, sous le contrôle nominal du régime de Bachar al-Assad, selon Brian Carter, analyste au sein de l’American Enterprise Institute à Washington, D.C.
Carter, expert en mouvements salafistes djihadistes, explique que les cellules de l’EI dans le centre syrien peuvent mobiliser des campagnes avec jusqu’à 100 combattants simultanément. « Les cellules dans le nord-est de la Syrie sont plus petites que celles au centre du pays. Cependant, en cas de retrait américain, les forces importantes de l’EI dans le centre pourraient aisément traverser l’Euphrate pour soutenir les cellules du nord-est », souligne-t-il. Cette capacité de coercition et de soutien populaire pourrait permettre une résurgence rapide de l’EI dans cette région.
Malgré une focalisation du département de la Défense sur une potentielle guerre contre la Chine et sur le déploiement de troupes en Europe pour contrer la Russie, la lutte contre l’EI se poursuit discrètement depuis la perte du dernier territoire controlé par le groupe en 2019.
Environ 900 soldats américains sont encore déployés en Syrie, où ils opèrent en coopération avec les Forces démocratiques syriennes (FDS), une alliance essentiellement kurde incluant aussi des milices arabes et turkmènes.
En août, les troupes américaines ont mené 36 missions contre l’EI en Irak et en Syrie, portant le total à 308 opérations depuis le début de l’année, contre 313 en 2022.
La mission anti-EI est compliquée par des affrontements intertribaux dans le sud-est de la Syrie, entre les FDS et des milices arabes. Ces tensions ont éclaté après l’arrestation fin août du chef d’une milice arabe et ont perduré tout au long de septembre, risquant de fracturer le front anti-EI, selon plusieurs sources.
Farhad Shami, porte-parole des FDS, a indiqué que les combats dans la région de Deir ez-Zor avaient cessé le 5 septembre, mais que des affrontements sporadiques persistaient avec des groupes armés tentant de franchir l’Euphrate. Il a également annoncé un appel à la reddition en offrant pardons et réconciliation aux miliciens étant partis dans les zones sous contrôle du régime syrien.
Sur le plan aérien, les forces russes ont accru leurs provocations contre les forces américaines en Syrie cette année. Le 23 juillet, un chasseur russe s’est dangereusement approché d’un drone MQ-9 Reaper, lâchant des leurres dont l’un a endommagé l’hélice de l’appareil.
Avant cet incident, le commandant des forces aériennes américaines au Moyen-Orient (AFCENT) avait déjà signalé qu’en deux mois, les Russes avaient harcelé les forces américaines près de cent fois.
En août, plusieurs manœuvres agressives ont été rapportées, incluant des survols rapprochés d’avions de chasse russes à moins de 300 mètres des F-35 américains et d’autres aéronefs, selon le général de brigade Pat Ryder, porte-parole du Pentagone.
Ce dernier a dénoncé ces comportements « imprudents et non professionnels », qui augmentent les risques de malentendus et d’incidents. Il a appelé la Russie à cesser ces actions tout en réaffirmant l’engagement américain à poursuivre la lutte contre l’État islamique.