Un soldat américain qui a traversé délibérément la frontière vers la Corée du Nord en juillet dernier est désormais détenu aux États-Unis, selon des responsables de haut rang de l’administration américaine.
Le soldat Travis King a franchi la frontière entre la Corée du Sud et la Corée du Nord « délibérément et sans autorisation » le 18 juillet, en passant par la zone de sécurité commune de Panmunjom, indique l’armée américaine. Ce passage est survenu après que King se soit absenté d’un vol à destination de Fort Bliss, au Texas, où il devait être sanctionné pour des accusations d’agression.
Les autorités nord-coréennes ont par la suite transféré Travis King en Chine, avec l’aide du gouvernement suédois. Les États-Unis ont reconnu que la Chine a joué un « rôle constructif en facilitant son transfert hors de la République populaire de Chine (RPC) ».
Le média d’État nord-coréen KCNA a annoncé mercredi la décision d’expulser Travis King, avant que les responsables américains ne fassent leurs déclarations. Les autorités américaines ont précisé avoir appris début septembre, par l’intermédiaire des diplomates suédois, que la Corée du Nord souhaitait libérer King.
Les officiels américains ont souligné qu’aucune concession n’a été faite à la Corée du Nord en échange de sa libération, précisant que Travis King était « très heureux » de rentrer aux États-Unis.
Dans une déclaration, la KCNA a rapporté que King aurait justifié sa fuite en évoquant le racisme aux États-Unis et au sein de l’armée américaine.
« Travis King a avoué avoir pénétré illégalement sur le territoire de la RPDC parce qu’il nourrissait de mauvais sentiments à l’égard des mauvais traitements inhumains et de la discrimination raciale au sein de l’armée américaine et qu’il était désillusionné par l’inégalité de la société américaine », a indiqué la KCNA.
Depuis sa traversée de la frontière, King est considéré par l’armée américaine comme un déserteur. Ce statut ne correspond pas à celui de prisonnier de guerre, une qualification officielle selon les lois américaines qui ouvre droit à des protections spécifiques et à des procédures particulières pour le rapatriement.
Ce franchissement s’inscrit à la fin d’une mission compliquée en Corée du Sud. Travis King avait été libéré le 10 juillet après avoir passé deux mois en détention pour une accusation d’agression sur un ressortissant sud-coréen. Le jour de sa fuite, il devait prendre un avion à destination de Fort Bliss pour purger sa sanction disciplinaire.
Les enquêtes ont révélé qu’après son arrivée à l’aéroport, King a refusé d’embarquer, puis a rejoint un groupe d’orientation en direction de Panmunjom. C’est là qu’il a franchi la frontière en courant, avant d’être rapidement appréhendé par les troupes nord-coréennes.
Panmunjom est le lieu de la zone de sécurité commune (JSA), un complexe d’environ 800 mètres de large situé le long de la zone démilitarisée coréenne (DMZ) sous supervision du commandement des Nations unies, utilisé principalement pour des négociations diplomatiques. La DMZ sépare la Corée du Sud de la Corée du Nord, officiellement connue sous le nom de République populaire démocratique de Corée (RPDC).
Le passage de militaires américains en Corée du Nord reste rare mais n’est pas inédit. Plus de 20 soldats américains ont choisi de rester en Corée du Nord à la fin de la guerre de Corée — un conflit toujours techniquement en pause depuis l’armistice de 1953 — et six autres ont franchi la frontière depuis, dans les décennies qui ont suivi.
En 1962, deux soldats — le soldat de première classe Larry Abshier et James Dresnok — avaient déserté vers la Corée du Nord, tous deux sous sanction pour mauvaise conduite.
« J’en avais assez de mon enfance, de mon mariage, de ma vie militaire, de tout », avait expliqué James Dresnok dans le documentaire Crossing the Line (2006). « Il n’y a qu’un seul endroit où aller. »
Malgré l’absence quasi-totale de relations directes entre Washington et Pyongyang, des responsables américains ont affirmé avoir maintenu le contact avec la RPDC depuis l’incident, en utilisant divers canaux diplomatiques afin de garantir le bien-être de Travis King.
« Le gouvernement des États-Unis reste très ouvert à la possibilité d’une diplomatie avec la RPDC », a déclaré un responsable, ajoutant que « cet incident illustre l’importance cruciale de maintenir des lignes de communication ouvertes, même lorsque les relations bilatérales sont tendues, et que cela peut porter ses fruits ».