Lors de la conférence Air, Space and Cyber de l’Air Force Association tenue la semaine dernière, les responsables de l’US Air Force et du Département de la Défense ont fait le point sur l’avancement du programme du bombardier furtif B-21 Raider. Ils ont notamment abordé la gestion rigoureuse du programme, l’état de préparation à la production ainsi que l’intégration rapide des systèmes de soutien indispensables à la mise en œuvre opérationnelle efficace de l’appareil.
L’US Air Force a également annoncé que Northrop Grumman avait procédé à l’allumage des moteurs du B-21, une étape clé dans la campagne d’essais au sol. Si le premier vol du B-21 reste un jalon surveillé de près par le constructeur et l’armée de l’air américaine, les décisions stratégiques et programmatiques déjà prises confèrent au programme une trajectoire solide pour les années à venir.
Un avion d’essai fidèle à la production
Une pierre angulaire de la stratégie du programme a été la construction, dès le départ, d’un premier avion d’essai strictement représentatif de la production. Contrairement à un prototype classique, ce premier exemplaire a été fabriqué selon les processus industriels définitifs, sur la ligne de production avec le même outillage que celui destiné à la fabrication de la flotte future de B-21. Unique dans les programmes de développement aéronautique, cet avion d’essai est équipé de ses principaux systèmes de mission, notamment les systèmes de communication et de navigation.
Cette approche permet à Northrop Grumman et à l’USAF de mener une campagne d’essais en vol robuste, tout en affinant leurs connaissances et leurs méthodes, conformément à la stratégie d’exécution du programme. Tom Jones, président de Northrop Grumman Aeronautics Systems, a souligné : « Le programme B-21 illustre parfaitement comment l’industrie peut se positionner en partenaire fiable pour fournir des systèmes répondant à des besoins critiques. Notre premier avion d’essai a été assemblé avec les méthodes et outillages de production ; nous apprenons et améliorons simultanément, ce qui accélérera la mise en place d’une production stable et régulière ».
La durabilité au cœur de la conception
Au-delà de la production, le programme B-21 a intégré le développement durable dès la phase de conception. Cette démarche vise non seulement à optimiser l’efficacité à long terme, mais aussi à générer des bénéfices dès les premières étapes.
Doug Young, vice-président et directeur général de Northrop Grumman Aeronautics Systems, explique : « En mettant l’accent sur le maintien en condition opérationnelle dès le début, les données technologiques du B-21 sont bien plus avancées que ce que l’on observe habituellement à ce stade d’un nouveau programme. Le développement du contenu logistique, comprenant le soutien produit, la préparation matérielle et la formation, est très avancé. Cela confère au B-21 un avantage significatif dans les opérations de maintenance et de soutien avant même sa livraison aux utilisateurs ».
Une modélisation numérique à toute épreuve
Le B-21 Raider a été développé selon un fil numérique continu couvrant l’ensemble de son cycle de vie, s’appuyant sur des outils et ressources numériques de pointe, depuis la conception jusqu’aux essais et au maintien en service. Ce virage numérique, renforcé par des laboratoires et installations d’essai modernes, permet à Northrop Grumman de simuler avec précision le comportement de l’appareil avant toute exigence physique ou mouvement réel.
À ce jour, les essais au sol impliquant les moteurs, les portes de la baie d’armement, le train d’atterrissage et les systèmes de contrôle ont confirmé les prédictions des modèles numériques, lesquels affichent une précision deux fois supérieure aux standards industriels habituels. Ces résultats attestent de la valeur et de l’efficacité de la modélisation numérique dans le développement du programme.
Une première illustration des capacités de la sixième génération
Le B-21 Raider représente le premier bombardier furtif de sixième génération au monde. Fort de plusieurs décennies d’expertise dans la technologie furtive, il est conçu pour opérer dans des environnements à haute menace. Son architecture ouverte et l’intégration de la technologie « cloud » garantissent la possibilité d’incorporer aisément des mises à jour logicielles et d’ajouter de nouvelles fonctionnalités.
Northrop Grumman a démontré la capacité du B-21 à intégrer des technologies de tiers, alignant ainsi le programme avec l’objectif stratégique de modernisation continue et la nécessité de maintenir le système d’armes à la pointe des futurs défis technologiques et opérationnels.
Cette nouvelle approche d’exécution, conjuguée à la maîtrise des technologies numériques, illustre la volonté de fournir une capacité opérationnelle à la fois performante, efficace et durable.